1940年，隨著德國法西斯在歐洲取得勝利，再加上英美兩國的妥協政策，日本侵略者開始加強對抗日根據地的封鎖與“掃蕩”，以盡快抽出兵力南進擴張。值此艱難時刻，身在山東前線的羅榮桓，卻給延安發去了一封請辭電報，在中央引起了不小的震動。

羅榮桓在黨內素來以“老實人”的形象著稱。因為他“老實”，在三灣改編時，被任命為連黨代表；1933年羅榮桓被調離紅一軍團，不少同志為其打抱不平，但羅榮桓對此毫不在意，叮囑他們“有意見歸有意見，但工作還是要盡量做好”。

1934年紅八軍團組建后，羅榮桓擔任軍團政治部主任，而軍團長和政委，過去全都是羅榮桓的下級。對此羅榮桓沒有絲毫怨言，到任后全力配合他們工作。

就是這樣一個“老實人”，為何會在抗戰最艱難的時候，要求離開工作崗位呢？

1939年，徐向前奉命進入沂蒙山區，完成組建八路軍第一縱隊后，中央任命他為司令員，統一指揮山東、蘇北和皖北的八路軍部隊。憑借著這支部隊，徐向前多次粉碎敵人的進攻，建立了抗日民主政權，還將部隊擴大到10萬余人。

次年，中央電令徐向前返回延安，參加即將召開的中共七大。徐向前和參會代表一起化裝成客商，經過半年多的輾轉，終于在1941年元旦前夕抵達延安。結果“皖南事變”發生后，中央宣布七大暫緩召開，徐向前和參會代表陸續踏上了返回山東的路途。

就在徐向前和張經武騎馬送別返回山東的干部時，張經武的馬突然受驚不受控制，馬蹄體踢中了徐向前的左腿，導致其只要留在延安養傷。結果徐向前回不去山東，山東又重新“亂”了起來。

自從日軍入侵山東之后，山東省委就在全省組建抗日游擊隊，直到八路軍山東縱隊成立，山東的抗日武裝力量才算有了一個統一的指揮。1939年，八路軍115師進入山東，由于分屬的領導不同，山東出現了兩支部隊并行，卻又沒有一個統一領導指揮的局面。

后來徐向前到山東組建第一縱隊后，憑借著卓越的軍事才能和領導指揮，對兩股力量進行了初步整合，山東的抗日武裝開始逐漸有了起色，不對的戰斗力也得到了不小的提升。

然而這一切隨著徐向前負傷，山東的抗日局面再度陷入了“一盤散沙”的狀態。

當時中央考慮到徐向前一時間無法返回山東主持工作，將黨政軍的統一領導交給了山東分局書記朱瑞，時任115師代師長陳光和115師政委羅榮桓參與分局。

結果朱瑞一上任，就對115師的工作提出批評，脾氣火爆的陳光當場被氣得漲紅了臉，憤怒之情溢于言表，羅榮桓夾在中間左右為難。后來在面對日軍的大“掃蕩”時，又出現了羅榮桓指揮不動山東縱隊的情況。

羅榮桓既要在朱瑞、陳光兩位大將中間周旋，又要維護山東抗日武裝的團結和穩定，在巨大的壓力之下，羅榮桓最終作出了一個艱難的決定：請中央調自己去別處工作，讓更有能力的人到山東來主持局面。

毛主席接到羅榮桓的電報后，心中明白如果不是被“逼”得走投無路，羅榮桓不會做出如此舉動，因此毛主席先給羅榮桓回電，肯定了115師的成績，安撫羅榮桓情緒的同時，含蓄地糾正了朱瑞的過激批評。

隨后，毛主席派劉少奇親自前往山東了解情況。劉少奇到了山東之后，展開了全面細致的調研工作，深入到部隊同各級干部、戰士交談，詳細了解山東存在的問題，掌握了大量的一手資料。

毛主席根據劉少奇的調研結果，找機會將朱瑞和陳光調往其他崗位，讓他們發揮自己的才能，同時確立羅榮桓為山東黨政軍的最高領導，徹底解決了指揮權分散的問題。

在羅榮桓的統一領導下，山東抗日武裝迎來了“高光時刻”，部隊的凝聚力得到了顯著提升，根據地也迅速發展壯大，成為全國最大、最鞏固的抗日根據地之一，為之后解放戰爭的勝利奠定了堅實的基礎。