李世賢生于1834年，廣西藤縣大黎鄉人，是忠王李秀成的族弟，也是太平天國后期軍事領袖中的第三號人物。

1851年，蕭朝貴、韋昌輝率部途經藤縣時，李秀成、李世賢兄弟參加了太平軍，成為了一名普通的“圣兵”。此時的李世賢默默無聞，在隨著太平軍南征北戰中也只是當了一名下級軍官。就是這樣一個根本沒人在意的小人物卻因為太平天國高層激烈的權力斗爭而走上了歷史舞臺。在爆發了“天京事變”及翼王石達開帶兵出走后，太平天國的功臣宿將折損殆盡，出現了“朝中無人，國中無將”的局面。這給了太平軍新一代年輕將領嶄露頭角的機會，洪秀全提拔了一批具有軍事才能的青年將領重新支撐起太平天國這個大舞臺，其中的陳玉成和李秀成當上了臺柱子，李世賢也在李秀成的提拔和扶持下當上了蕪湖守將，力保天京糧運。1857年，洪秀全設立五軍主將制，蒙得恩擔任中軍主將、陳玉成擔任前軍主將、李秀成擔任后軍主將、李世賢擔任了左軍主將、韋俊擔任右軍主將，自此李世賢開始進入太平天國的領導層。

李世賢出任左軍主將不久，便在蕪湖東南的灣沚困住了浙江提督鄧紹良部，隨后他以一軍之力殲滅總兵戴文英的五千援兵，之后更是一鼓作氣全殲鄧紹良部七千余人，使整個皖南震動。太平軍一般的戰略戰術是調集多路人馬以多打少，但李世賢這次孤軍奮戰，以一打多，完成了一場漂亮的殲滅戰，這是他獨自領兵作戰以來的第一個大勝利，意義非凡，顯露了他獨當一面的能力。

1858年初，清廷重建江南大營，同時兵圍天京，至1860年初，清軍已經連續攻占了天京城西的下關、九湫洲，天京岌岌可危。為了解除天京之圍，太平天國領導層定下了“圍魏救趙”，再破江南大營的計策：首先佯攻杭州，吸引江南大營分兵，然后急速回師解圍。執行奔襲杭州任務的是李秀成和李世賢的部隊。1860年1月，二李東進浙江，在奔襲的過程中，兩人配合極為嫻熟，經常是李秀成正面強攻，李世賢迂回敵后，時而分兵，讓清軍摸不準他們的真實意圖；時而合兵一處，合力大破清軍。3月4日，二李率軍于長興西南的虹星橋大敗清軍，進而攻占長興，兵鋒直指湖州。隨后二人決定分兵，李世賢佯攻湖州，牽制清軍；李秀成率領精兵七千人冒充清軍，日夜兼程奇襲杭州。3月7日，李世賢抵達湖州城下，這也是他第一次到浙江。他在城下大造攻城器械，讓清軍做出誤判，認為太平軍的主攻方向是湖州，于是派出大軍增援，李世賢的佯攻成功吸引了清軍的注意力。3月11日，李秀成率軍抵達杭州城的武林門外，此時的杭州城除了八旗兵外，只有兵勇不到三千人，面對突然出現的太平軍，浙江巡撫羅遵殿倉促布防，由于兵力不足，只能采取“主守不主戰，守近不守遠”的策略。由于守軍的放棄，太平軍先是迅速攻占武林門和錢塘門，隨后又繞至南屏，占領鳳凰山、玉皇山、萬松嶺一帶。在全面占領杭州外圍后，開始向杭州城發動猛攻。經過反復激戰，太平軍于3月19日轟榻清波門城垣數丈，李秀成率部將譚紹光、吳定彩、陸順德及1250人組成的先鋒攻入城內，杭州城隨后告破，巡撫羅遵殿自殺。杭州從被圍到失守，李秀成只用了9天，清廷震動，咸豐帝大怒，他連忙命令江南大營統帥和春、張國梁發兵救援浙江。李秀成見已經成功調動起清軍，果斷于3月24日主動撤出杭州，在與圍困湖州的李世賢會合之后，按計劃分路進援天京。李世賢朝東北方向機動，猛攻宜興、金壇、蘇州，迫使清軍不得不在蘇南各個城池分兵把守。4月23日，李世賢突然轉向西北方向，輕松拿下句容，進抵天京城下。此時，陳玉成、李秀成、楊輔清、劉官芳等各路太平軍援軍均已在天京城外會齊，5月2日，太平軍五路并進，猛撲江南大營，經過幾天的冒雨激戰，5月5日，徹底摧毀了和春、張國梁苦心經營兩年之久的江南大營，天京解圍。

天京解圍后，李世賢被封為侍王雄千歲。雖說是一軍主將，但此時的李世賢自立門戶的欲望倒不強烈，他沒有在朝執政的經驗，缺乏通盤考慮的能力，所以很多時候都把戰略上的思考交給李秀成，自己一門心思只負責打仗。但由于“天京事變”，李世賢早已對天京的上級階層產生了不信任，即使是大破江南大營后也沒有踏入天京一步。李世賢長期身為“外將”對太平天國那套宗教把戲并不認同，對以洪秀全為首的高層也是感情淡漠，他的主心骨就是他的堂哥李秀成。

1860年5月11日，太平天國高層定下了東征蘇常的戰略決策。這個決策的制定既有為太平天國解決糧餉供應，防止江南大營死灰復燃的考慮；又有李秀成發展個人勢力，經營自己地盤的小算盤在里面。1860年5月15日，太平軍主力東征蘇、常。李世賢則率兵北上攻取皖南，在攻克徽州后，兵鋒直逼曾國藩的老營祁門，可惜他的情報工作做得太差，根本不知道曾國藩就在他眼前。1860年底，天京下達了西征武昌以解安慶之圍的命令，分配給李世賢的任務是由江西入湖北南部。眾所周知，李秀成在全力經營著他的蘇福省，還在蘇州修建了宏偉的忠王府，對西征武昌根本不感興趣，但李秀成起碼還是做了做樣子，去了一趟湖北。而李世賢則一進江西就碰上了硬漢左宗棠，兩人在景德鎮和樂平兩次交手，李世賢先勝后敗，雙方都損失慘重。以此為借口，李世賢不再聽令洪秀全，他直接轉攻浙江，學習他的堂哥李秀成，大力發展自己的私人勢力。李世賢在進入浙江后，連克嚴州、處州、臺州、寧波等地，并于1861年5月28日攻克了金華，在金華修建了華麗的侍王府，以金華為大本營，開始精心經營他的浙江地盤。李世賢不斷接納當地的農民起義軍，購進洋槍洋炮，此時的他已然成為了勢力強大的一方諸侯。當年9月，李秀成率部70萬人聲勢浩大的進入浙江，二李兵分五路，攻下了寧波、紹興、杭州、湖州等重鎮，太平軍占據了浙江11府中的9府70個縣，李世賢成為了浙江幾十座城池的主人，緊靠著李秀成的根據地蘇福省。

李世賢在浙江勢力雄厚，擁兵20余萬。洪秀全對這些手握重兵的宿將極其忌憚，二李首當其沖，但是李世賢并不像李秀成那樣還想著維護天王的權威，他直接公開反抗洪秀全對他的制約。洪秀全要求“凡出示以及印文內，俱要天父、天兄、天王字樣，不遵者五馬分尸”，“軍稱天軍，民稱天民，國稱天國，營稱天營，兵稱天兵”，眾將領雖有不滿，包括李秀成在內也都表面上遵從了，只有李世賢置之不理，洪秀全撤銷他的王爵，李世賢仍舊我行我素，一直打著“太平天國侍王李”的旗號行事。洪秀全見來硬的不行，就來軟的，封李世賢為“開朝正忠軍師”，李世賢依然不加理會。洪秀全已經失去了對李世賢這種地方實力派的控制。由于二李對安慶之圍坐視不理，導致安慶失守，英王陳玉成戰死，太平天國的局勢再度急轉直下，天京被湘軍重重圍困。而此時，李世賢的老對手左宗棠也尾隨來到了浙江，1962年初，左宗棠率部由江西婺源進抵浙江開化，在此設立大本營，著手收復浙江失地。左宗棠初入浙江時，只有5000余兵力，但他把他的湖南同鄉蔣益澧請到了浙江來幫助自己。蔣益澧行軍作戰是一個狠人，專啃硬骨頭，在湘軍中名氣很大，但他性格放蕩不羈，與曾國藩、胡林翼等人都合不來，只有左宗棠和他關系不錯，左宗棠奏請朝廷調任蔣益澧為浙江布政使。就這樣，蔣益澧帶著他自己募集的8000余人來到了浙江。左宗棠還成立了水師，奏請熟悉水戰的劉培元為衢州總兵，統領這支水師部隊。由于太平軍幾乎控制了浙江全境，且安徽、浙江邊界也是太平軍的勢力范圍，左宗棠的處境非常艱難，他拒絕了朝廷要他直取杭州的命令，采取穩扎穩打、步步為營的策略，一點一點蠶食李世賢的地盤。他以開化為大本營，依次收復了常山、遂安等地。李世賢面對左宗棠的步步緊逼，心里也慌了，他要尋求與左宗棠的主力決戰。當左宗棠進逼江山時，李世賢率領大軍前來迎戰，雙方在江山清湖發生激戰。李世賢被擊敗，連他本人都差點被活捉。隨后，左宗棠再接再厲，在石門、花園兩次大敗太平軍。當年5月，左宗棠指揮大軍兵臨浙西重鎮衢州城下，李世賢在衢州堅守了一段時間后，迫于左宗棠的壓力，竟然棄城撤走，退守至龍游、湯溪。左宗棠隨即率領他的“楚軍”浩浩蕩蕩地開進衢州。衢州成為左宗棠在浙江收復的第一個大城市。1862年9月，李秀成帶領十三王、幾十萬大軍浩浩蕩蕩趕赴天京解圍，礙于堂兄李秀成的情面，李世賢帶著7萬人馬姍姍來遲，絲毫不想給洪天王解圍，直到10月中旬他才抵達戰場。不過，在曾國荃的“鐵桶戰術”面前，李秀成、李世賢也無可奈何，在圍攻雨花臺曾國荃軍營一個多月而不下后，只得下令撤兵。而此時，李鴻章正率領淮軍連下太倉、昆山、吳江，隨后猛攻蘇州城，蘇州守將慕王譚紹光被叛徒邵永寬、汪安鈞等人刺殺，并以他的人頭作為獻城之禮，李秀成的大本營蘇州失守，無錫也相繼淪陷，李秀成只得退守丹陽。李世賢在赴援天京前正在應付衢州左宗棠楚軍的騷擾，還要準備出征臺州、溫州，在接到李秀成的命令后，自帶7萬精銳趕赴天京參加解圍戰，留下了十幾萬部隊守衛浙江，他告訴守將自己只去50天，到時肯定回來，然而他這一走就再也沒能回到浙江。李世賢留在浙江的部眾群龍無首，各自為戰，根本不是左宗棠的對手，左宗棠率領楚軍連克龍游、湯溪、蘭溪、金華四城，浙江局勢急轉直下，太平軍節節敗退，寧波、紹興也相繼失守，李世賢在浙江的地盤盡失，只得龜縮在蘇南的溧陽。

天京的圍困日益嚴重，李秀成為此坐立不安，一心想要回到天京城內，他要勸說洪秀全放棄天京，保存太平天國的實力，另謀發展。李世賢這時候建議堂兄單干，不要再回天京白白送死，不要再理會洪家王朝的事務，因為洪秀全扶不起。此時李世賢手中尚有10余萬太平軍精銳，他甚至打算綁架李秀成，然后一起向清廷兵力薄弱的福建進軍。李秀成堅決拒絕了李世賢的建議，并且為了防止被李世賢扣押，連夜奔去了天京。既然李世賢不愿意去天京，李秀成只好讓李世賢去江西籌備糧食，等到來年秋收時再統率大軍回救天京。1864年7月，還未到秋收，李世賢還沒有籌到糧食，曾國荃便率領湘軍攻破了天京，洪秀全自殺，李秀成被俘。幼天王逃出天京，輾轉趕到江西投奔李世賢，因為此時的李世賢是太平天國殘部中實力最強的，但李世賢壓根就不想理會洪家人，他一直瞧不起能力低下，只會玩弄權術的老天王洪秀全，更何況在“溫室”中長大的幼天王就更不可能入他的眼了。

李世賢根本沒有與幼天王會合的打算，直接率部經廣東入福建，此時的李世賢再次顯露出了自己悍將本色，擊殺了湘軍名將張云蘭，勢如破竹，連戰連捷，攻克漳州，先后斬殺清軍三名總兵，陣斬福建提督林文察。這極大的鼓舞了太平軍的士氣，李世賢又趁勢打出了“復興太平天國”的旗號，此時李秀成、洪仁軒、幼天王均已遇難，李世賢是僅存的“五軍主將”之一，是唯一可以號召太平軍舊部的王爺，許多太平天國的余部紛紛前來歸順，一時間，李世賢的實力大增，其勢力范圍不斷擴展，閩南一帶幾乎都掌握在太平軍手中。奈何太平天國氣數已盡，人心不附。清軍很快調集重兵從江西、浙江、廣東分路進剿，李世賢的克星左宗棠攜劉典、蔣益澧等大將圍攻漳州、永定，太平軍3萬余人投降清軍，其余要么戰死，要么逃竄。1865年5月15日，清軍攻破漳州城，李世賢由西門突圍，撤退到永定韓江時，遭清軍圍擊，部眾潰散，李世賢趁夜泅水，屬下大多溺水而死。在當地人的掩護下，他剃發密藏山中，而后晝伏夜行趕往廣東嘉應尋找他的部下康王汪海洋。

汪海洋在廣東混得風生水起，李世賢的到來令他惶恐不安，他既怕李世賢治他先前抗命不救援漳州之罪，又怕李世賢以“五軍主將”之威奪去他來之不易的權力，于是在8月23日，趁李世賢熟睡之機，派四名心腹將其殺害，年僅31歲。