隨著現(xiàn)代航空科技的發(fā)展，空中加油機(jī)成為了戰(zhàn)場(chǎng)上必不可少的部分，在早前的英阿馬島戰(zhàn)爭(zhēng)、海灣戰(zhàn)爭(zhēng)中，以及近些年的科索沃戰(zhàn)爭(zhēng)、伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)和阿富汗戰(zhàn)爭(zhēng)，加油機(jī)都發(fā)揮了重要作用。在前幾年的打擊利比亞的軍事行動(dòng)中，美軍甚至用大型加油機(jī)保障了B-2隱身轟炸機(jī)從美國(guó)本土起飛，在利比亞上空待機(jī)轟炸，持續(xù)24小時(shí)以上的超長(zhǎng)續(xù)航時(shí)間的作戰(zhàn)行動(dòng)。

目前的空中加油方式主要有軟管加油和硬管加油兩種，這兩種不同的加油方式本身并無(wú)太多優(yōu)劣，更加準(zhǔn)確說(shuō)法是各自有各自的優(yōu)點(diǎn)和缺點(diǎn)，具體采用哪種加油方式，要根據(jù)自己空軍的實(shí)際情況來(lái)確定。

硬管加油系統(tǒng)由美國(guó)波音公司研發(fā)，上世紀(jì)四十年代末開(kāi)始使用。硬管加油最大的優(yōu)勢(shì)在于燃油傳輸速率相當(dāng)高，以美國(guó)KC-130為例，大約每分鐘的傳輸速率為1000加侖，而KC-10則高達(dá)每分鐘1200加侖左右。由于硬管加油使用的是加油桁桿，所以空氣亂流對(duì)它的影響比較小。只要受油機(jī)能夠平穩(wěn)飛行，加油基本上都會(huì)成功。另外，這種加油系統(tǒng)還專門配備有一個(gè)操作控制艙，加油機(jī)操作員會(huì)小心操作V形小翼，控制桁桿平衡，然后與受油機(jī)對(duì)接，最后實(shí)施加油。

但是硬管加油的劣勢(shì)也是顯而易見(jiàn)的，雖然它的燃油傳輸速率很高，可每次只能給一架飛機(jī)進(jìn)行加油，通用性比較差。與給空中多架同時(shí)進(jìn)行戰(zhàn)斗的戰(zhàn)斗機(jī)加油相比，硬管加油可能更加適合給大型飛機(jī)加油。因?yàn)橐患軆H具有硬管加油方式的加油機(jī)只會(huì)有一根硬式加油管，多架飛機(jī)需要加油時(shí)必須要排隊(duì)等待。一旦這一根加油管出現(xiàn)問(wèn)題，整個(gè)加油機(jī)也就失去了價(jià)值。除此之外，硬管加油的設(shè)備重量也比較大，而且研發(fā)制造難度也大。

軟管加油時(shí)，加油機(jī)的操作比較簡(jiǎn)單，只需要加油機(jī)放下軟管，然后保持勻速的運(yùn)行即可。剩下的工作基本交給戰(zhàn)斗機(jī)自己完成，受油的戰(zhàn)斗機(jī)飛行員需要始終保持與加油機(jī)一致的速度，精確地操縱飛機(jī)的姿態(tài)，然后盡力對(duì)準(zhǔn)加油管的錐罩，將受油口準(zhǔn)確的插進(jìn)去。軟管加油的過(guò)程中，絕大部分操作都由受油機(jī)的飛行員完成，所以軟管加油需要大量的訓(xùn)練。

硬管加油則對(duì)加油機(jī)飛行員和操作員的要求比較高，加油機(jī)后艙里坐著一個(gè)操作員，受油機(jī)會(huì)進(jìn)入到加油機(jī)的航線然后把位置保持在受油位，也就是加油機(jī)6點(diǎn)鐘方向偏下方的位置。加油操作員要控制加油管上面的2片翼面，通過(guò)調(diào)整翼面使得加油桿對(duì)準(zhǔn)受油機(jī)的接油器插進(jìn)去。硬管加油，最難的那部分操作，就是加油管對(duì)接部分，由加油機(jī)的操作員完成的，所以對(duì)受油機(jī)的要求很低。

這是B-2的硬管式加油裝置，太夢(mèng)幻了。B-2隱身轟炸機(jī)號(hào)稱是“全方向、全頻譜”的隱身轟炸機(jī)，其中全頻譜是指能夠在多種波段雷達(dá)面前保持隱身能力，擁有寬頻段的隱身能力。為了高度隱身，B-2轟炸機(jī)的設(shè)計(jì)細(xì)節(jié)全部圍繞隱身性能來(lái)考慮。

B-2轟炸機(jī)的硬桿式加油口蓋也有復(fù)雜的隱身設(shè)計(jì)，就像是一個(gè)能夠翻轉(zhuǎn)閉合的插座。在動(dòng)圖中，可以看到B-2隱身轟炸機(jī)在脫離加油機(jī)時(shí)，機(jī)翼后緣內(nèi)側(cè)的升降副翼一直在上下擺動(dòng)做姿態(tài)調(diào)整，同時(shí)機(jī)背的受油插座也在緩緩翻轉(zhuǎn)180度閉合。

為了打造一支完全意義上的戰(zhàn)略空軍，美軍要求他們的轟炸機(jī)和預(yù)警機(jī)必須要能夠長(zhǎng)時(shí)間在空中待機(jī)，必須要迅速完成加油，顯然只有硬管加油方式能夠滿足這一點(diǎn)。所以美軍加油機(jī)是目前唯一具備硬管加油的，也并不說(shuō)我們用不上，只是目前看來(lái)硬管加油這種比較適合給大型飛機(jī)加油的方式暫時(shí)用不上。將來(lái)需要打造遠(yuǎn)程戰(zhàn)略空軍的話，硬管加油可能是必不可少的。

實(shí)際上，美國(guó)空軍最開(kāi)始使用的全部是軟管加油。直到五十年代美軍全體向核戰(zhàn)爭(zhēng)看齊以后，硬管加油才逐漸出現(xiàn)在美軍中，最后也就搞出來(lái)了一個(gè)KC-135。給普通戰(zhàn)斗機(jī)加油，可能軟管更加適合一些，這一由英國(guó)空中加油有限公司研發(fā)出來(lái)的加油系統(tǒng)是目前最廣泛的加油方式。軟管加油的優(yōu)缺點(diǎn)剛好是硬管加油的反面，主要優(yōu)點(diǎn)是重量輕，而且結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單，最主要的是一架加油機(jī)可以同時(shí)給多架受油機(jī)加油，可靠性相對(duì)比較高一些。

硬桿加油機(jī)甚至還能挽救即將墜毀的戰(zhàn)斗機(jī)。在1990年的海灣戰(zhàn)爭(zhēng)的沙漠盾牌行動(dòng)部署期間，一架美國(guó)空軍的KC-135加油機(jī)，使用硬式加油桿，拖曳著一架喪失了部分動(dòng)力、險(xiǎn)些墜海的F-4戰(zhàn)機(jī)，飛越了半個(gè)大西洋，最后安全的降落。雖然加油機(jī)的硬管加油探桿的強(qiáng)度無(wú)法拖曳一架完全失去動(dòng)力的飛機(jī)，但可以使部分失去動(dòng)力的受傷飛機(jī)明顯降低下墜速度，避免其墜落。由于處于低空低速狀態(tài)，加油機(jī)和受油機(jī)都必須保持較大攻角才能維持升力，飛行難度非常大。這種救援行動(dòng)，美軍共進(jìn)行過(guò)三次，全都成功，表現(xiàn)出美國(guó)空軍飛行員的高超飛行技藝。

但是軟管加油的燃油傳輸速率很低，不過(guò)對(duì)于小型戰(zhàn)斗機(jī)來(lái)說(shuō)，這點(diǎn)并不完全算缺點(diǎn)。軟管加油的實(shí)際操作難度大一些，因?yàn)樗饕揽渴苡蜋C(jī)飛行員操作完成，只有當(dāng)輸油管自動(dòng)鎖緊之后才會(huì)開(kāi)始加油。除此之外，再加上空中大氣不穩(wěn)定的因素，所以對(duì)飛行員的操作要求非常高。空中加油作為一項(xiàng)高難度課目，需要長(zhǎng)時(shí)間訓(xùn)練才能夠掌握。但同時(shí)也是高危課目，即使是有經(jīng)驗(yàn)的飛行員，也要小心謹(jǐn)慎才能順利完成。

作為一支完全意義上的戰(zhàn)略空軍，美軍的轟炸機(jī)，預(yù)警機(jī)也要求空中加油的能力。這一點(diǎn)在海灣戰(zhàn)爭(zhēng)的美軍行動(dòng)中就有很好的體現(xiàn)，龐大的加油機(jī)隊(duì)加上高效率的硬管加油，讓美軍能夠在戰(zhàn)區(qū)保持大量的SC戰(zhàn)機(jī)在空待機(jī)。（SC是指Scramble，為應(yīng)付緊急事態(tài)而24小時(shí)待命的戰(zhàn)機(jī)群）。這是美國(guó)空軍采用硬管是加油的根本原因。

由于中國(guó)建設(shè)戰(zhàn)略空軍的規(guī)劃剛剛實(shí)施，具有一定規(guī)模的戰(zhàn)略空軍正在逐步完善，現(xiàn)役的能夠空中加油的主要是殲-10、殲-11、殲-16和殲-20等戰(zhàn)斗機(jī)，大型的空中加油型轟炸機(jī)只有一款剛剛服役的轟-6N，所以目前還沒(méi)有硬管式加油的剛性需求。在未來(lái)，隨著大型飛機(jī)的空中加油需要越來(lái)越多，中國(guó)空軍也必將會(huì)研制一款硬桿式大型加油機(jī)。