在新中國的開國將軍之中，王樹聲和王宏坤是堂兄弟，兄弟兩人分別是開國大將和開國上將，其實王宏坤有過成為開國大將的機會，只不過他沒有把握住機會，以至于后期發(fā)展沒能更上一層樓。

1909年1月，王宏坤出生在湖北麻城，他雖然比堂哥王樹聲小4歲，但是資歷并不比王樹聲低。1927年11月，18歲的王宏坤參加了黃麻起義，在1929年初參加了紅軍，并在同年5月入黨了，只比哥哥晚3年入黨。

在紅軍時期，王宏坤擔(dān)任過排長、連長、團長和師長等職，參加了鄂豫皖根據(jù)地第一次到第四次的反“圍剿”作戰(zhàn)。轉(zhuǎn)戰(zhàn)四川之后，1933年7月，24歲的王宏坤就當(dāng)上了紅4軍的軍長，稱得上是年輕有為。

后來王宏坤跟隨四方面軍參加了長征，擔(dān)任過四方面軍總指揮部副參謀長，是鄂豫皖根據(jù)地走出的一位非常具有代表性的將領(lǐng)。在紅軍改編為八路軍之后，王宏坤被任命為八路軍129師385旅旅長。

進入全面抗戰(zhàn)之后，毛主席發(fā)現(xiàn)鄂豫邊區(qū)相對處于“真空地帶”，鄂豫邊區(qū)有紅軍時期的基礎(chǔ)，地處我國中部地區(qū)，如果能夠重新在鄂豫邊區(qū)建立起一支武裝，也有足夠的空間發(fā)揮壯大。

為了打擊日寇和壯大人民軍隊，毛主席決定挑選一位得力的將領(lǐng)去鄂豫邊創(chuàng)建武裝力量，王宏坤成為了毛主席首先考慮的將領(lǐng)，一方面是王宏坤能力出眾，另一方面王宏坤當(dāng)年是鄂豫皖根據(jù)地的名將。

當(dāng)毛主席找到王宏坤談話，希望他能到鄂豫邊去重建根據(jù)地，沒想到王宏坤沒能領(lǐng)悟到其中的意義，或是出于其它考慮，王宏坤竟然婉拒了毛主席的任命，表示自己理論水平不夠，還需要進一步學(xué)習(xí)。

毛主席沒有勉強，畢竟四方面軍的將領(lǐng)人才濟濟，如果挑選的將領(lǐng)沒有強烈的主觀意愿，工作也未必能開展好。之后毛主席想到了李先念同志，當(dāng)時李先念和王宏坤的資歷與職務(wù)相當(dāng)。

李先念在1933年的時候當(dāng)上了紅30軍的政委，在四方面軍之中的地位兩人旗鼓相當(dāng)。不過與王宏坤相比，李先念是軍、政全能，屬于能夠獨當(dāng)一面的將領(lǐng)，另外他參加過西路軍，經(jīng)歷了殘酷的生死考驗。

當(dāng)毛主席與李先念談話時，李先念當(dāng)即接受了毛主席的任命。后來事實證明，毛主席沒有看錯人，李先念進入鄂豫邊區(qū)之后，帶出了豫鄂挺進縱隊，后來這支隊伍被改編為新四軍第5師，下轄部隊達5萬余人。

有了這次創(chuàng)建一支軍隊的經(jīng)歷，李先念在軍中的地位大大提升了，后來超過了王宏坤。在解放戰(zhàn)爭時期，李先念擔(dān)任過中原野戰(zhàn)軍副司令，而王宏坤則是第6縱、10縱隊隊司令員，成了李先念的下級。

在新中國建立后，李先念由于調(diào)往地方工作沒有參加大授銜，若參加大授銜，是足以授大將銜的。在后期的發(fā)展中，王宏坤擔(dān)任過海軍第二政委，而李先念則進入了政治局，擔(dān)任過正國級的職務(wù)，二人地位懸殊。