正所謂“江山代有人才出，各領風騷數百年”，然而在文學作品和民間傳說之中，卻素有“王不過項、將不過李”之說，意思是說歷史上所有的王爵和將領都沒有能夠超過兩人的。那么，這里的“項”和“李”分別指的是誰，為何說沒人能比過他們呢？

王不過項

所謂的“王不過項”，指的便是秦朝末年的西楚霸王項羽。

項羽出身楚國貴族，姬姓，項氏，名藉，字羽。項羽出生于戰國末年，自幼便不喜讀書而喜好兵法，而且練得一身好氣力，《史記·項羽本紀》便形容其“長八尺馀，力能扛鼎”。

秦二世元年（前209年），陳勝、吳廣于大澤鄉發動起義，就此拉開反秦起義大幕。同年，項羽與叔父項梁在會稽郡，殺死會稽郡守殷通，接收吳中郡下屬各縣精兵八千后起兵，一路率軍向西北進發。

項氏本就是楚地貴族，而且項燕乃是楚國抵抗秦國的最后一根頂梁柱，憑借著項氏一族在楚地的聲望，項梁一路北上收攬了各路義軍，等到渡過淮河抵達薛縣時，兵馬已達十余萬之多。

次年，章邯領兵出關平叛，陳勝兵敗被殺，項梁隨后在范增建議下，從民間尋回楚國宗室后裔熊心，擁立為楚王，自己則掌握軍政大權，成為楚地義軍領袖。

可惜，項梁隨后戰死定陶，而不甘為傀儡的楚王熊心則趁機收奪項氏兵權，“巨鹿之戰”時，楚王熊心以心腹宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，領兵六萬救援趙國，項羽則趁機以宋義駐軍不前為由在安陽殺死宋義，重新奪取兵權，在既定事實下，楚懷王熊心被迫任命項羽為上將軍。

項羽奪取兵權后，以“破釜沉舟”之計大敗秦軍，解了巨鹿之圍。在得知劉邦已經迫近關中后，項羽又迫降章邯，率領諸侯聯軍四十萬，緊隨劉邦之后殺入關中，誅殺了秦王子嬰，徹底滅亡了秦朝。

攻滅秦朝后，項羽上書熊心希望封自己為王，但楚懷王卻回復“如約”，即按照此前“先入關中者王之”的約定，封劉邦為王。項羽不服，遂尊熊心為義帝，自己則代楚懷王熊心分封天下十八路諸侯，同時自立為西楚霸王。此后，項羽又派人秘密殺死了義帝熊心。

如此一來，天下被分為了十九份，項羽雖然與其他十八位諸侯王一樣，同為“諸侯王”，但實際上他的西楚霸王封號卻凌駕于其他十八王之上，乃是當之無愧的“王上之王”，這便是所謂的“王不過項”，而歷史上的所有王爵，都無法做到這一點。

當然，另一層意思則是說項羽之勇武，千古無二，歷代王爵之中，也沒有能夠比得過他的。

將不過李

所謂“將不過李”，指的便是唐朝末年的飛虎將軍李存孝。

李存孝本姓安，名敬思，乃唐末代州飛狐縣人。李存孝出生時，正值唐末戰亂頻發之際，結果幼年的李存孝便被河東節度使李克用擄為了俘囚，后來長期侍奉于李克用左右，日漸受李克用信任。

在那個“武強文弱”的時代，割據一方的軍閥們，為了確保麾下武將的忠心，收養義子乃是極為普遍的做法。李存孝隨著年紀漸長，也習得了一身好武藝，善于騎射、驍勇絕倫，因此也被李克用收為了義子，并被賜名李存孝，成為李克用麾下主要戰將。

此后，李存孝長期跟隨李克用南征北戰，因“驍勇冠絕，常將騎為先鋒，未嘗挫敗”，成為李克用的得力助手。之后，李存孝跟隨李克用征戰天下，“救陳、許，逐黃寇”，每戰無不克捷。

中和四年（884年），朱溫在上源驛招待李克用，結果兩人爆發劇烈沖突，朱溫隨后在夜間派兵突襲驛站，幸虧李存孝等人拼死掩護，李克用才得以殺出重圍。之后，李克用與朱溫在河東地區長期交戰，“潞州兵變”時，朱溫趁機派葛從周、朱崇節率領進駐，關鍵時刻正是李存孝率五千人收復潞州。

景福元年（892年），成德節度使王镕與盧龍節度使李匡威聯合，攻打定州的王處存。王處存向李克用求援，李克用于是派“存孝侵鎮、趙之南鄙，又令李存信、李存審率師出井陘以會之”。然而，李存信與李存孝之間極為不和，李存信能力不如李存孝，但卻常常與之爭功，“由是相惡，有同水火”。

戰后，李存信向李克用進讒言，誣陷李存孝“望風退衄，無心擊賊，恐有私盟也”，李存孝得知后，即惱怒又心灰意冷，反而“致書通王镕，又歸款于汴”，以致最終被李克用擊敗，被處以車裂之刑。

不過，歷史上的李存孝雖然也算勇猛善戰，但卻并不像文學和藝術作品中那般猶如戰神一般，過分強調個人之勇武。至于所謂的“將不過李”，更多是源自于演義小說等文學創作，而并非歷史上的李存孝。

除了“王不過項，將不過李”兩句之外，還有“力不過霸，拳不過金”兩句，其中”力不過霸“說的是《隋唐演義》等演義小說中的李淵之子李元霸，形容他的力氣遠超常人；“拳不過金”說的則是《金臺奇俠傳》等傳奇小說中的北宋豪俠金臺，傳說他是中國武學第一人。不過，相較于項羽和李存孝，這兩位的故事多為虛構。