嘉慶年間，廣東三水縣有個戲班子叫"慶喜班"，班中有個叫程玉山的武生，生得濃眉大眼，天生一副正氣凜然的相貌，最擅長扮演包公。每逢他登臺，那黑臉長須、月牙印堂的扮相，總能贏得滿堂喝彩。

這年清明，慶喜班應邀到三水縣鎮口村的廟會演出《包公斷烏盆》。那日天色陰沉，戲臺搭在村口老槐樹下，臺下人頭攢動，好不熱鬧。

程玉山正在后臺勾臉，班主李慶祥走過來拍了拍他的肩膀："玉山啊，今兒個可要賣力些，聽說縣太爺宋大人也來看戲。"

程玉山點點頭，蘸了蘸墨汁，在額頭上畫下那彎標志性的月牙。不知為何，今日這月牙畫得格外費力，墨汁總是不聽使喚。

"怪了，"程玉山嘟囔道，"往日一筆就成，今日怎么..."

"許是天陰墨稠，"李班主遞過一杯熱茶，"喝口茶定定神。"

程玉山謝過班主，整了整衣冠，聽著前臺鑼鼓點已經響起，便大步走向臺口。

"開封府尹包拯，奉旨出京——"隨著一聲高亢的唱腔，程玉山掀簾而出，臺下頓時掌聲雷動。

戲至中場，演到包公審烏盆鬼魂一段。程玉山正唱道："若有冤情速速訴來，本府與你做主——"

忽然一陣陰風掠過戲臺，吹得燭火搖曳不定。程玉山定睛一看，竟見臺中央真的出現一個披頭散發的人影，胸口赫然插著一把明晃晃的尖刀！用直楞楞的眼神望著他，格外瘆人。

"啊！"程玉山驚叫一聲，連連后退，差點跌下戲臺。

臺下觀眾見狀嘩然，有人大喊："程老板怎么了？""莫不是撞邪了？"

那鬼影抬起慘白的臉，直勾勾地盯著程玉山，嘴唇蠕動似在訴說什么，卻無聲息。程玉山只覺一股寒意從腳底直竄頭頂，雙腿如灌了鉛般動彈不得。

騷動很快驚動了正在臺下看戲的三水縣令宋明遠。宋縣令年約四十，面容清瘦，雙目炯炯有神。他是剛在京中做了幾年官，下放到地方任職，正是年輕力壯，想要做出幾分政績的時候。

看到此景，他一個眼神，命衙役維持秩序，自己則帶著師爺快步走向后臺。

后臺已亂作一團，程玉山癱坐在椅子上，臉色比勾了白粉還要慘白，雙手不住顫抖。李班主正給他灌熱茶，卻見他牙關緊咬，茶水順著嘴角流下。

"程老板，"宋明遠上前溫聲道，"適才臺上究竟發生了什么？"

程玉山這才回過神來，見是縣太爺親臨，慌忙要起身行禮，卻被宋明遠按住肩膀。

"回、回大人話，"程玉山聲音發顫，"小的方才在臺上，真的看見了一個...一個胸口插刀的鬼魂！"

師爺在一旁皺眉："光天化日，哪來的鬼魂？程老板莫不是入戲太深？"

程玉山急得直搖頭："小的唱戲十余年，從未有過這等幻覺！那鬼魂就站在臺中央，直勾勾地看著我，似有冤情要訴..."

宋明遠沉思片刻，忽然眼睛一亮："程老板，你平日最善扮包公，可愿再扮一次？"

"大人這是何意？"程玉山不解。

"既然那鬼魂見了包公顯形，想必是含冤未雪。"宋明遠解釋道，"不如你再扮包公，引它現身，本官也好查明真相。"

程玉山聞言臉色更白，但看著宋明遠堅定的目光，終于咬牙點頭："小的...遵命。"

當夜子時，戲臺四周點起數十盞燈籠，照得通明。程玉山重新勾臉著袍，在空無一人的戲臺上再次唱起《斷烏盆》。宋明遠帶著兩名捕快藏在臺側，目不轉睛地盯著臺上。

程玉山強忍恐懼，唱到"若有冤情速速訴來"時，果然那陰風再起，鬼魂又出現在臺中央！這次它不再靜止，而是向程玉山緩緩招手，似要引他去什么地方。

"大人！它、它又來了！"程玉山聲音發顫，卻不敢移開視線。

宋明遠快步走出，卻見臺上除了程玉山外空無一物。他眉頭緊鎖："本官為何看不見？"

鬼魂似乎察覺了什么，轉身向臺下飄去，不時回頭看向程玉山。宋明遠當即決斷："程老板，你且隨它去，趙虎、王猛，你二人緊隨其后，務必看它引向何處！"

程玉山硬著頭皮下臺，跟著那若隱若現的鬼影穿過鎮口村，一路向城外走去。夜風凄冷，月光如水，照得土路泛著慘白的光。兩名捕快手握刀柄，警惕地跟在后面。

約莫走了半個時辰，三人來到郊外一處荒僻的山坡。鬼影停在一座新修的石碑前，碑上刻著"陳門先妣之墓"幾個大字，落款是"孝子陳裕德立"。

程玉山指著墓碑顫聲道："它、它鉆進去了！"

趙虎上前查看，忽然倒吸一口涼氣："大人！這墓碑后面有新動土的痕跡！"

宋明遠聞報后，次日便帶人傳喚了富商陳裕德。陳裕德是個四十出頭的胖子，一臉富態，聽說縣太爺問起母親的墓，滿臉困惑："家母去年過世，小人請了最好的土工修墓，下葬時一切正常啊。"

"下葬后你可曾守墓？"宋明遠敏銳地問道。

"這..."陳裕德擦了擦汗，"小人經商繁忙，下葬三日后就出門了，留了幾個家丁守了幾日。"

宋明遠立即命人傳喚當時修建墳墓的土工。不多時，五六個衣衫襤褸的漢子被帶到堂上，為首的劉大眼珠子亂轉，額上滲出細密的汗珠。

"劉大，"宋明遠一拍驚堂木，"本官問你，修建陳母墓時可有什么異常？"

"回、回大人，一切正常..."劉大聲音發虛。

宋明遠冷笑一聲："來人，去陳母墓開棺查驗！"

"大人饒命啊！"劉大突然癱軟在地，連連磕頭，"小的招，小的全招！"

原來陳裕德走后，劉大帶著幾個土工留下做最后的修整。那日傍晚，他們看見一個外鄉商人背著沉甸甸的包袱經過。劉大起了歹心，趁其不備，用鐵鍬猛擊其后腦，搶走了包袱里的二百兩銀子。

"我們本想埋尸荒野，"劉大哭喪著臉，"可那天突然下起大雨，我們就把尸體塞進了陳老太太的墓里，反正棺材上面還有空隙..."

王猛聽得怒發沖冠："你們這些喪盡天良的東西！"

劉大繼續道："埋尸時，李三還說'除非包公再世，否則這事永遠沒人知道'...誰知、誰知真的..."他說著驚恐地看向站在一旁的程玉山。

宋明遠當即命人開墓驗尸，果然在陳母棺槨上方發現一具男尸，后腦有鈍器傷，懷中還揣著一封家書，查明是鄰縣失蹤的絲綢商人周文煥。

案件水落石出，劉大等人被判斬立決。陳裕德雖不知情，也因疏于守墓被罰銀百兩，用于修繕周文煥在老家的祖墳。

結案那日，宋明遠特意請慶喜班在縣衙前搭臺，重演《包公斷烏盆》。這一次，程玉山演得格外投入，臺下百姓無不唏噓落淚。

戲至尾聲，程玉山忽然看見臺下一角站著個模糊的人影，對他深深一揖，隨即消散在夜色中。他知道，那是周文煥的魂魄終于得以安息。

從此，程玉山成了三水縣最負盛名的"活包公"，每逢他登臺，總有百姓前來訴說冤情，希望他能像真包公一樣主持正義。而這段戲子引冤魂破奇案的故事，也在嶺南一帶廣為流傳，成為茶余飯后的佳話。