司馬遹，字熙祖，小字沙門，河內郡溫縣（今河南省溫縣）人，晉武帝司馬炎的孫子、晉惠帝司馬衷唯一的兒子。司馬遹自幼聰慧，頗有司馬懿的風格，深受司馬炎的喜愛，司馬炎視其為“好圣孫”。

司馬遹五歲時，宮中失火，司馬炎登樓遠望，司馬遹卻拽著司馬炎的衣襟到暗處，并說“夜晚倉卒之間，應該防備非常變故，不應讓火光照見陛下。”司馬遹小小年紀便有如此敏銳性，這也讓司馬炎非常高興，多次在公開場合稱將來司馬遹可以振興司馬家的基業（“此兒當興我家”）。

當時，司馬炎的太子司馬衷非常癡呆蠢笨，群臣皆勸說司馬炎改立太子，司馬炎一時無法決斷，直到他看到司馬遹如此聰慧，遂堅定了不改立太子的念頭，并著手培養司馬遹，將希望寄托在司馬遹身上。司馬炎的想法是讓司馬衷勉強對付幾年，為司馬遹接班過渡。

太熙元年（290年），晉惠帝司馬衷即位，隨即冊立司馬遹為皇太子，明確了司馬遹法定接班人的地位。根據司馬炎的遺命，以何劭為太師，王戎為太傅，楊濟為太保，裴楷為少師，張華為少傅，和嶠為少保，從名單上看，這幾乎涵蓋了當時西晉朝堂所有的精英大佬，如果不出幺蛾子的話，司馬遹繼位便是板上釘釘的事情。

后來，賈南風專權，賈南風忌憚司馬遹的威望，于是更換司馬遹身邊正直的大臣和近侍，選拔一批只知逢迎拍馬的人去侍奉司馬遹，引導司馬遹往邪路上走。司馬遹開始變得放蕩不羈，每天只與左右嬉戲胡鬧，也不知道尊敬師傅，口碑越來越差，但司馬遹當時是司馬衷唯一的兒子，其合法性地位無可撼動，身邊的擁戴者也越來越多，賈南風日益感受到危機。

元康九年（299年）十二月，賈南風詐稱司馬衷不舒服，將司馬遹騙入宮中。賈南風用計灌醉司馬遹，引誘司馬遹寫下謀反的書信。而后，賈南風以此為借口，下詔廢除太子，并將其遷往金墉城軟禁。永康元年（300年）正月，賈南風暗中派人毒死了司馬遹，時年22歲。

司馬遹的被殺徹底將賈南風推上了風口浪尖，司馬遹是司馬炎生前親自培養的隔代接班人，早已獲得了宗室、群臣的共識，更嚴重的是，司馬遹一死，司馬衷便絕后了，那司馬炎其它的兒子，乃至司馬家族諸王，都開始覬覦那把椅子（皇位），西晉王朝原本脆弱的權力平衡被徹底打破，西晉王朝最后的希望徹底熄滅，隨即而來的是更加殘忍血腥的內訌。

《晉書》作者房玄齡評價道：“愍懷（司馬遹）挺岐嶷之姿，表夙成之質。武皇（司馬炎）鐘愛，既深詒厥之謀；天下歸心，頗有后來之望。