2025年6月26日，美國空軍的2026財年預算請求確認了計劃在第4塊現代化工作下重新引入F-35聯合攻擊戰斗機的外部燃油箱，這標志著更新的推動力，以擴大美國第五代戰術戰術范圍。由于空氣動力學和隱身的限制，這一概念曾經被放棄，隨著未來的第六代戰斗機計劃面臨延誤和區域安全要求的加劇，該概念返回議程。擬議的范圍擴展可以重塑美國和盟軍在有爭議或廣闊的劇院運作的盟軍。續訂要求在2026財年預算中分配了近4.32億美元，以進行連續的F-35升級。

F-35A的當前戰斗半徑約為670海里，而F-35C為載體操作提供了更大的覆蓋范圍。盡管空中加油仍然是遠程罷工任務的基石，但常規油輪飛機的威脅環境日益增加，這突顯了減少對脆弱資產的依賴的必要性。 2026財年的預算概述了“評估可行性和分解外部燃油箱以支持F-35的遠程任務的要求”的目標，預計將重新審視下去液滴罐和保形燃油箱（CFTS）的研究。以色列對F-35I變體的修改表明，這種解決方案在運營方案中是可行的，提供了有價值的先例。

洛克希德·馬丁早些時候嘗試在2004年至2007年之間設計480和460加侖的滴水罐，最終由于空氣動力學分離問題和對隱身性能的負面影響而被擱置。以色列的最新努力表明，新形狀，CFT或改進的塔架設計可能有助于解決過去的障礙，同時最大程度地減少雷達橫截面的懲罰。這一新開發的發展是因為美國海軍對下一代運營商的F/A-XX戰斗機的計劃延遲了，MQ-25 無人機計劃將面臨重大延誤。因此，增強F-35C未燃料范圍的范圍變得越來越重要，以維持航運翼的運營范圍。

更廣泛的戰略意義是明顯的。在印度太平洋等地區，距離很大且對手的反訪問/區域降低系統正在擴大，未燃燒半徑的任何改進都可以直接改善攻擊選擇和威懾姿勢。在有爭議的地區，有延長游動時間的F-35減少了對加油機的需求，并限制了針對弱勢支撐飛機的威脅。與第四代平臺相比，F-35的基線范圍具有競爭力，同時保持低可觀察性，但擴展范圍將有助于抵消高超音速武器和先進的遠程防御能力的出現。該因素與第4塊升級的總體目標保持一致，包括新的雷達系統，高級電子戰能力，擴展的武器集成以及整體改進的任務耐力。

對于國際運營商，尤其是那些具有小型或老化的油輪機隊的運營商，外部燃油箱可以提供新的獨立的深層影響能力。但是，技術挑戰仍然存在：任何其他燃料都不能過分降低隱身或飛行安全性?，F代計算工具和更新的空氣動力學測試現在可能會成功，而較早的嘗試不足。 20026財年預算對這些可行性研究的分配反映了空軍截斷能力差距的意圖，而更廣泛的持續能力開發和交付（C2D2）框架框架則維持了F-35的運營優勢。

這項新的投資證實，擴大聯合攻擊戰斗機的覆蓋范圍仍然是戰略重點，這表明美國空軍致力于將驗證的平臺適應不斷發展的任務要求。通過解決未燃料范圍內的長期局限性，該計劃旨在減少對越來越脆弱的加油機的依賴，增強有爭議地區的運營靈活性，并確保我們和盟軍的F-35運營商都可以保持可信的深層能力。隨著第六代系統繼續面臨發展障礙，這些實際升級將有助于F-35不僅可以可行，而且可以在未來十年及以后進行良好的威懾和權力投射的決定性工具。