有唐一代士族門閥始終掌控唐朝朝局，其中實力最大的兩家就是韋杜兩家門閥，所謂：“城南韋杜，去天尺五”。真實記錄了唐代"韋杜"作為頂級士族的在唐朝特殊地位，在這樣的家族入閣拜相，領兵掛掛帥并稀奇，但問題在于，這樣的家族必須依附于皇權，而一旦生出異心就勢必被家族拋棄乃至反噬。

中唐時期韋家就出了這樣一個人，他是京兆韋氏一族的郿城公房一系，排行第二十三。他的履歷可謂波瀾壯闊，《唐國史補》稱他功業僅次于郭子儀：“郭汾陽再收長安，任中書令，二十四考，勛業福履，人臣第一。韋太尉皋鎮西川，亦二十年，降吐蕃九節度，擒論莽熱以獻，大招附西南夷，任太尉，封南康王，亦其次也。”

這個評價不可謂不高，但絕非虛言，此人就是韋皋。韋皋有點可惜，他十歲的時候干上了安史之亂，當時，他和父親韋賁客居江夏，安史之亂結束后，韋皋叔父召他回長安省親，實際上就是回去入仕，韋皋在回到長安后被唐代宗選為建陵挽郎，后轉調華州參軍，歷佐地方使府，累官至殿中侍御史、署隴州行營留后事務。又調補華州參軍，受各節帥府征辟，累官使府監察御史。

韋皋此后在地方南北奔波，積累政治經驗，大唐德宗建中元年，劍南西川節度使張延賞的夫人苗氏，一眼相中了這位年過三旬的下屬，要把16歲的大閨女許配給韋皋當媳婦，張延賞對此強烈反對，張家雖然不如韋家，但張延賞以及其父張嘉貞和其子張弘靖后來都官至宰相，苗氏自己的父親苗晉卿也是位宰相。因此根本無需與韋家聯姻，但苗氏執意如此，并說韋皋有宰相之才，最后張延賞拗不過媳婦，也只好認下這個女婿。

張延賞其實看不起這個老女婿，不過是因為怕媳婦不得不如此，所以婚后時常加以數落，天天弄的韋皋也十分尷尬，媳婦張氏看不過眼，經常和老爹對著干，后來一氣之下帶著老公單過，張延賞心疼閨女打發了很多財物，但韋皋夫婦深感恥辱，每走過一個驛站，就放下一個包袱，過了七個驛站，夫妻二人只剩下自己的行李。

韋皋在妻子的建議下前往鳳翔投奔祖父的好友鳳翔隴右節度使張鎰，張鎰很看好韋皋，讓其代理隴州行營留后事務。建中四年，涇源節度使朱泚反叛，占據長安，唐德宗避難奉天，鳳翔兵馬使李楚琳叛降朱泚，殺死了張鎰。而在隴州城，朱泚舊將牛云光還統領著五百范陽戍兵，情況可謂危急到了極點，就在這最關鍵的時候，屬于韋皋高光的時刻到來了。

此時叛將王文和朱泚的家僮蘇玉奉命來招降韋皋，企圖引誘韋皋一同叛亂，韋皋作緩兵之計，表面上禮遇王文，將其遣回，并趁機派部將高光儀前去探查敵情。說應當解除武裝進城，叫人疑慮盡消。二人認為韋皋不過一介書生，因此輕易答應。而就在第二日的犒勞宴上，韋皋一聲令下，兩側埋伏的甲士一擁而上，王文和朱泚的家僮蘇玉，以及麾下蘇、牛二人的腦袋被掛起示眾，隴州城遂平。

德宗聽說韋皋不受逆命，于是立刻派人冊封韋皋為隴州刺史，并將他的部下改編為奉義軍，韋皋出任首屆奉義軍節度使。韋皋成了大唐一派的標桿人物。韋皋也非常識相，立刻派兄弟韋平和韋弇相繼進入奉天城，給皇帝做人質，同時在城內修了一座高臺，舉行了盛大的祭祀活動，并讓全城百姓都參加。韋皋與眾將士當中歃血為盟：“咱們齊心協力為大唐誅殺叛逆，如果背棄這個誓言，天誅地滅。”就這樣隴州之地人心慢慢的安定下來。

興元元年，奉天之難結束，德宗返回長安。德宗欣賞在叛亂期間韋皋的表現，便擢升他為檢校戶部尚書，兼成都尹、御史大夫，以及昔日老丈人所任的劍南西川節度使。此時，韋皋四十歲，出走岳家之后還不到三年。消息傳來，苗夫人聽說是韋皋，便說這是女婿，張延賞卻不信嗎，嘲諷道：“天下同姓名者何限彼韋生！應巳委棄溝壑，豈能乘吾位乎！婦女之言不足云爾。”

結果證實是韋皋之后，張延賞事后對媳婦苗氏表示：“還是你有眼光啊，給我找個好女婿”。苗氏則反諷道：“我眼光自然好，可惜我老爹眼光不行，要不咋找你當女婿”。這便是：“宣父從周又適秦，昔賢多少出風塵。當時甚訝張延賞，不識韋皋是貴人。”

韋皋被任為劍南西川節度使，這是天寶時期十節度使之一，屯益、翼、茂、當、巂、柘、松、維、恭、雅、黎、姚、悉十三州之境，統天寶、平戎、昆明、寧遠、澄川、南江六軍。在中唐的諸藩鎮中，劍南道在經濟和在軍事上具有非常重大的戰略意義：只要能把守蜀川和河隴，就能鉗住吐蕃的擴張。“西抗吐蕃，南撫蠻獠”，這便是此西南要地的職責。在韋皋之前，共有至少二十八位節度使，任期平均不到三年，而韋皋則一口氣坐鎮了川蜀二十一年。

在任上，韋皋首先要做的是保境安民。從貞元四年起，韋皋便起兵攻伐吐蕃，據《新唐書》的記載，韋皋共破吐蕃四十八萬，擒獲殲滅吐蕃節度、都督、城主、籠官一千五百人，斬首五萬余級，繳獲的牛羊器械等戰利品數以百萬計，收復了嶲州等失地，“其功烈為西南劇”。基本解除了中唐以來吐蕃的戰略威脅。德宗感其功勛卓著，遷其為檢校司徒兼中書令，賜爵南康郡王，并制記功碑以作表彰。

在韋皋的進攻下，吐蕃南道節度區的統治已經岌岌可危了，但是吐蕃一方現在是心有余而力不足，雖想出兵再次占領丟失的地區，但卻"苦唐、詔掎角"不敢再次在西南地區發動進攻。史載：皋治蜀二十一年，數出師，凡破吐蕃四十八萬，禽殺節度、都督、城主、籠官千五百，斬首五萬余級，獲牛羊二十五萬，收器械六百三十萬，其功烈為西南劇。

在任上，韋皋還與著名女詩人薛濤有段情緣。薛濤在14歲的時候因家族敗落，與母親無依無靠，只有加入樂籍，成為營妓。韋皋欣賞她的豪氣和文采，還令其接觸自己的案牘，甚至見她工作很有效率時萌生了為之申作校書郎的念頭。須知校書郎雖為九品，但過去非進士所不能任。盡管此事最終不了了之，但薛濤“女校書”的美名風聞天下。由于大家都知道薛濤與韋皋關系匪淺，紛紛對她送禮行賄，而薛濤也“性亦狂逸，不顧嫌疑”，因此，盡管她確實將所收金帛上交，但韋皋還是將她發配松州，但后來召她回來。

但由于長期坐鎮西南，韋皋也逐漸生出了野心。因此，為討德宗歡心的韋皋不僅定時輸送西川賦稅。貞元二十一年，唐順宗即位，韋皋派支度副使劉辟向新皇朝賀，并暗中拜訪其心腹王叔文，以求能統領劍南西川、東川、山南西道，掌握西南半壁。王叔文大怒，差點殺死了劉辟，此事后來也引發了劉辟造反。

唐順宗在位不過幾個月就被廢，太子李純即位，是為唐憲宗。王叔文集團倒臺后，包括著名詩人劉禹錫、柳宗元在內的臣子紛紛或死或貶，這便是著名的“二王八司馬”事件。唐憲宗此時意圖啟用韋皋 拜相，就憲宗似將有大動作之時，他卻突然暴病而亡，時年61歲。唐憲宗追贈韋皋為太師，“廢朝五日”以示哀悼。

雖然韋皋后期有著兼領三川的政治野心，但總體的來看，韋皋的一生，還是功烈卓著的，其所立之功，在唐德宗時代少有匹敵。即便在整個中國歷史上，韋皋也是一位杰出的人才和顯赫有名的人物。而他一生保護蜀地的功勞，也被人們認為他是諸葛武侯轉世，專門來保護蜀地的。

韋皋是歷任西川節度使中在任時間最長的，其所立之功也是歷任西川節度使中最大的，官爵也是歷任西川節度使中最高的，功烈為西南劇，絕非過譽之言。唐德宗時代的大臣，能死后獲得追贈太師的功臣，寥寥無幾。郭子儀、李晟、渾瑊、韋皋數人而已。

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