天文學家相信，他們可能發現了歷史上已知的僅僅第三個星際天體。

天文學家們正爭分奪秒地收集一個目前正疾馳穿過太陽系的神秘天體的數據。初步觀測表明它來自星際空間，如果得到證實，這將標志著歷史上第三個星際天體的發現。

據報道，這位宇宙訪客 —— 臨時命名為“A11pl3Z”—— 首次出現在小行星陸地撞擊持續報警系統 (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, ATLAS) 在6月25日至29日期間收集的數據中。ATLAS利用位于智利、南非和夏威夷的望遠鏡，每晚多次掃描天空以搜尋移動天體。ATLAS在7月1日再次觀測到A11pl3Z，到7月2日，位于智利里奧烏爾塔多 (Rio Hurtado) 的“深度隨機巡天”（Deep Random Survey）遠程望遠鏡也探測到了它。根據“地球天空”（EarthSky） 的報道，這些早期觀測表明，這個暗淡的天體很可能是一顆大型小行星或彗星 —— 直徑可能達12英里（20公里） —— 正以大約每小時152,000英里（245000公里）的速度飛向內太陽系。它似乎正從銀河系的銀盤方向接近。

國際天文學聯合會 (IAU) 的小行星中心 (Minor Planet Center) 已于7月1日將該天體添加到其近地天體確認列表中。這意味著天文學家需要進一步的觀測來確認它實際上是一個新的近地天體。美國宇航局 (NASA) 噴氣推進實驗室 (Jet Propulsion Laboratory) 也已將A11pl3Z添加至其近地天體確認頁面。盡管現在對這位訪客下任何確切斷言還為時過早，但對其速度和軌跡的早期估算表明，它來自太陽系之外，并且擁有足夠的動量，可以毫不減速地穿過太陽系。但請放心，A11pl3Z完全沒有機會撞擊地球，甚至不會非常接近我們。

“天文學家可能剛剛發現了穿過太陽系的第三個星際天體！”歐洲空間局 (ESA) 的“運行”（Operations）賬號在7月2日早些時候于Bluesky平臺上分享道。“歐空局的‘行星防御者’（Planetary Defenders）正在使用全球各地的望遠鏡觀測這個天體，其臨時編號為 #A11pl3Z。”

迄今為止，天文學家僅發現并確認了兩個星際天體。第一個是 ‘奧陌陌’（Oumuamua），這是一個雪茄狀的小型天體，于2017年造訪了我們的太陽系。其真實性質仍有爭議，不過一些專家認為它是一顆彗星。第二個是名為 2I/鮑里索夫彗星 (Comet 2I/Borisov) 的彗星，于2019年掠過我們太陽系的附近區域。發現星際天體為天文學家提供了一個極其難得的機會，可以通過觀測其經過時留下的遺跡來了解其他恒星系統。雖然這些天體很可能是自然現象，但這并未阻止人們推測它們是外星探測器。

據哈佛大學天文學家阿維·勒布 (Avi Loeb) 稱，A11pl3Z目前距離地球約3.8個天文單位 (au)。一個天文單位等于地球與太陽之間的平均距離。據報道，在10月3日，它將非常接近火星，距離這顆紅色星球僅0.2個天文單位。這個距離可能足夠近，使得NASA的火星勘測軌道飛行器 (Mars Reconnaissance Orbiter) 能夠探測到它。A11pl3Z預計將于10月29日最接近太陽，并于10月30日最接近地球，兩者距離均為1.35個天文單位。據稱，該天體將以大約每秒61英里（每秒98公里）的速度向外飛行。

屆時，剛剛發布首批發現的薇拉·C·魯賓天文臺 (Vera C. Rubin Observatory) 應該能夠收集到有關A11pl3Z的數據。這臺強大的望遠鏡在僅僅10個小時的測試觀測中就發現了2000多顆新小行星。詹姆斯·韋伯太空望遠鏡 (James Webb Space Telescope) 也應該能夠一睹這個天體的真容。隨著天文學家對這些奇異“外來者”的了解，太陽系之外的宇宙變得不再那么神秘 —— 但卻更加引人入勝。

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