2017年，人類發現了首個闖入太陽系又離開的星際天體，創造了天文學史無前例的紀錄。

2019年，鮑里索夫彗星被確認為人類發現的第二個進入太陽系的星際訪客。然而，科學家在2022年研究發現，早在2014年就曾有星際天體悄無聲息地闖入太陽系。這三個天體是目前人類有記錄以來僅有的已知星際來客。

▲曾觀測到的太陽系訪客（模擬圖）

如今，科學家們發現了第四個星際天體正進入太陽系，而且，它的體積更為龐大。這個由智利天文臺當地時間7月1日首次發現的天體，目前估計直徑約10-20公里，可能成為人類迄今發現的最大星際闖入者。目前，科研界正全力研究其真實屬性。

科學家推測，在太陽系中，可能有更多此類天體未被察覺。

秒速似乎超過60公里

不受太陽軌道約束

雖然相關數據仍需進一步驗證，但這個編號為A11pl3Z的天體體積驚人。哈佛天文學家阿維·勒布指出，根據美國航空航天局（NASA）此前公布的12等H星等數據推算，其直徑約20公里；而最新修正的13.6等H星等顯示，其實際尺寸可能更大。勒布同時提出另一種解讀：A11pl3Z本體可能小于預估，可能是其周圍的氣體和塵埃云造成了“體積膨脹”的視覺效果。同時，如果這個物體是由冰制成的，它可能會更小，因為冰會反射更多的光。

▲A11pl3Z星際彗星穿過太陽系的軌跡

“它看起來有點模糊。”負責此次官方認證工作的國際天文學聯合會小行星中心的彼得·維雷斯告訴媒體，“（該物體）周圍似乎有氣體環繞，據觀測望遠鏡的報告顯示，它可能還有非常短的彗尾。”

歐洲航天局行星防御辦公室負責人理查德·莫伊索表示，A11pl3Z天體不會對地球構成威脅。

興奮的天文學家們仍在完善計算數據，但該天體秒速似乎超過60公里。這意味著它不受太陽軌道約束，與太陽系內天體截然不同。莫伊索表示：“其運行軌跡表明它并非繞太陽公轉，而是來自星際空間并將再次飛離。”

今年12月17日抵達近地點

遠在地球安全距離外

哈佛-史密松天體物理中心的喬納森·麥克道爾認為：“這類小冰球可能形成于恒星系統附近，當其他恒星經過時產生引力擾動使其脫離原系統，最終在銀河系中流浪。”

英國中央蘭開夏大學的天文學家馬克·諾里斯指出，新天體速度明顯快于人類此前觀測到的前兩例“闖入者”，目前距離地球相當于木星軌道運行距離。

業余天文學家托尼·鄧恩制作的軌道模擬圖顯示了該天體相對于太陽及行星的可能路徑。根據鄧恩的軌跡推演，該天體將于今年12月17日抵達近地點，屆時與地球的距離約為日地距離的2.4倍，雖遠在地球安全距離外，但會深入火星軌道內側。

空間倡議公司聯合創始人、物理學家馬歇爾·尤班克斯指出：今年10月該天體“近距離掠過火星”時，或能被火星勘測軌道飛行器觀測到。

目前，人類的模型推測顯示，太陽系內可能同時存在上萬顆星際天體，多數體積很小。隨著智利薇拉·魯賓天文臺投入使用，未來可能每月都能發現這類暗弱訪客。

雖然無法實施攔截任務，但這些星際訪客為科學家提供了研究太陽系外物質的珍貴機會。諾里斯舉例說，若在此類天體上發現氨基酸等生命前體物質，將極大增強我們對其他恒星系統存在生命條件的信心。

紅星新聞記者 沈杏怡

編輯 楊珒 責編 鄧旆光