在中國古代的歷史長河中，很少有專門寫女性的書。但在漢朝這個有意思的朝代，卻出了幾本跟女性有關的書。其中之一，就是大家非常熟悉的《女誡》，由東漢著名的女史學家班昭所寫，也是中國古代女四書之首。

但今天老葉要聊的這本書，并不是女四書中的任何一部，同時這本書也是出自漢朝，它是由《戰國策》的作者，西漢名臣、史學家劉向寫的《列女傳》。

《列女傳》的起因

為何劉向身為一個史學家，卻寫了這樣一部關于婦女的書呢？起因和一個歷史上非常有名的人物有關，她就是“環肥燕瘦”這個成語里面的燕瘦，西漢皇帝漢成帝的皇后趙飛燕。

趙飛燕在被漢成帝立為皇后之后，由于不滿漢成帝只寵幸自己的妹妹趙合德，便偷偷地在宮外招來一批年輕力壯的男子供自己享樂。漢成帝知道后，不以為恥，反而覺得這樣他就可以只寵趙合德一人，于是就縱容趙飛燕的行為。

然而紙是包不住火的，很快后宮淫亂的事情就傳到了宮外，時任光祿大夫的劉向聽說此事，非常生氣，但又怕惹怒漢成帝，便費了好長時間的功夫從歷朝歷代的史書和民間的一些真人真事，匯成了一冊《列女傳》，把它交給了漢成帝作為規勸。

但此時的漢成帝心中只有趙合德，況且這個事情也是由他縱容而起，就對劉向的用意故作不知，只說意思我懂，書已收到之類的，便沒有下文了。

雖然劉向這本《列女傳》的作用并沒有起到，但這本書卻就這樣一直流傳了下來。

“烈女”的由來

現在說起烈女的意思大家都知道，就是剛正并且有節操的女子。但在西漢劉向寫這本書的時候，名字是叫列女，意思是諸多女子，跟烈女并沒有多大的關系。而且此書的主張也不是歌頌烈女的意思。

只是后來到了宋、明朝后朱理盛行，朝廷大肆提倡節烈貞女，就有人把劉向的《列女傳》改名為《烈女傳》，加了許多關于節烈貞女的事跡，把不相關的都剔除在外，所以導致大家都覺得劉向的《列女傳》就是烈女傳，其實不然。

列女傳的影響

首先，這是一本關于女性的書。而在當時的封建社會，女性的地位非常低，基本沒有史料記載，這也可以算非常早期的古代女性史書。

其次，該書問世后，關于婦女的傳記便開始層出不窮。晉朝皇甫謐的《列女傳》、杜預的《女記》，南北朝宋虞通的《妒記》，明朝才子解縉的《古今列女傳》，清朝劉開的《廣列女傳》等，都是其中有名的著作。甚至許多地方史志也開始有了關于婦女的描寫。

最后，《列女傳》本身對后世的影響也非常巨大。雖然此書并不是專門針對現在所說的烈女，但里面所描述的婦女形象，都是選取那些在言行儀表中合封建禮儀道德的形象。