1946年夏天，晉冀魯豫解放區面臨著空前危機，國民黨調集30萬兵力，分東西兩路向我撲來。此時，晉冀魯豫解放區所有部隊加上民兵，不過5萬人，兵力太懸殊了。

是撤回黃河以北，回太行地區休整，避敵鋒芒，減少自己的損失。還是咬牙堅持打，接受損失，減輕中原地區陳毅和李先念的壓力，劉鄧進行著艱難地抉擇。

最終認為，還是堅持打這一仗更有利于解放戰爭全局。可是，當前解放區4個縱隊，誰來主打呢？因為，這注定是一場惡仗，哪個縱隊來打，都將面臨巨大傷亡。劉鄧決定召開會議，聽聽各個縱隊司令和政委的意見。

劉鄧講完當前形勢后，看向了會場的縱隊主官。此時，他們特別希望有人能主動站出來，承擔這個任務。可不得不說，會場是十分沉寂的。除了劉鄧在講，其他人都不吱聲，畢竟兵力太懸殊了，誰都沒有打贏的把握。

就在這時，剛剛組建不到一年的六縱司令員王近山打破了僵局，大聲地說六縱主張打！他講道，已經和政委商量過了，六縱是晉冀魯豫最年輕的縱隊，就用六縱來拼，以保存二縱、三縱、七縱，只要有主力部隊在，晉冀魯豫解放區就能堅持，我們就垮不掉。

此時，劉鄧大聲地提醒他，兵力太懸殊了，你們縱隊一旦投入戰斗，很有可能拼光的，問王近山是不是真敢打，這可不是兒戲。

王近山聽后，直接把帽子甩在了桌子上，對劉鄧說：“我們先打，如果縱隊打得剩下一個旅，我當旅長，老杜（六縱政委杜義德）當旅政委；打剩一個團，我當團長，老杜當團政委；打剩一個連，我當連長，老杜當指導員。全縱隊打光了，對得起黨，對得起哺育我們的太行山父老鄉親們！”

這慷慨激昂的幾句話，講得在場所有人熱血上涌，劉鄧甚至眼含熱淚。他們直接對王近山說：“我們支持你，就你打！”

此時，劉伯承站了起來，進行了作戰部署。他強調說，也不用太害怕敵人比我們兵多，他們這次雖然糾集了30萬的兵力，但多數是雜牌軍，這里面戰斗力最強的，要屬敵人西路趙錫田的整編第3師，這個師不能小看，是蔣介石的王牌。

但是，只要我們拿下了這個師，料定其他部隊必然不敢再怎么打了，也就是走走形式，做給蔣介石看了。因此，6縱這一次的主要任務，就是不惜任何代價，吃掉趙錫田這個師，這對于我們阻擊敵30萬大軍來說，是關鍵中的關鍵。

王近山充分理解了劉鄧的意圖，就是沒必要先和那些雜牌軍糾纏，不要打最弱的，一定要先打最強的，把最強的打掉了、打痛了，后面的仗就好打了。

他回到縱隊后，立即進行了作戰部署，制定了誘敵深入，最后集中優勢兵力打殲滅戰的計劃。8月23日，王近山部隊開始與敵接觸，按照既定方案邊打邊撤。

趙錫田果然上當，10天后被王近山誘騙至定陶以西的大楊湖地區，王近山覺得時機已成熟。9月3日晚，他親率縱隊向敵人發起了猛烈攻擊。

只不過，趙錫田果然是蔣介石的王牌部隊，在被我軍包圍后，開始構筑工事自保，與我軍血戰，我軍付出了巨大傷亡。

三天后，六縱攻擊進展緩慢，王近山著急了，直接將縱隊全部預備隊投入作戰，他也將指揮所搬到了戰斗最前沿，終于撕開了敵人防線，全殲趙錫田整編第3師，并將趙錫田活捉。

毛主席看到了定陶戰役戰報后，連續發出三封嘉獎電報，慶祝晉冀魯豫野戰軍殲滅第3師的大勝利，說甚好甚慰，并稱六縱殲滅趙錫田第3師是“集中優勢兵力，各個殲滅敵人”的典范。

而王近山率領6縱打出的這一戰，頓時讓他們名震全軍，一舉進入劉鄧大軍主力行列。