1978年12月9日，廣州軍區和昆明軍區指揮部同時收到中央軍委電報：務必在1979年1月10日前，把22.5萬兵力部署到中越邊境。這道命令讓不少參加過援越抗美的老兵心情復雜。三年前，中國還在給統一后的越南無償支援糧食，數量超過300萬噸。但越南和蘇聯簽訂軍事同盟條約后，中越邊境沖突急劇增加，1978年全年發生武裝沖突七百多次，近二十萬華僑被強行驅離回國。

國外觀察家們議論不斷。美國學者杰拉爾德·西格爾在《外交事務》雜志發表觀點，認為中國用軍事手段遏制越南擴張存在風險。西方記者更關注中國軍隊的狀態：自1950年朝鮮戰爭結束，解放軍近三十年沒打過大仗，部隊還能不能打仗？

廣州軍區司令員許世友在南寧建立前線指揮部后，提出集中優勢兵力打殲滅戰的思路。他把指揮部門分成作戰、情報、后勤等七塊，軍官組成三個協調組?？?2月11日作戰會議上，計劃剛宣布就遇到問題。

“41軍和42軍打高平，55軍攻諒山？”參會的一位師長指著地圖說，高平地形復雜，兩條公路都被越軍埋雷，兵力展不開。另一人補充：營連干部七成沒打過仗，部隊缺編三成，重武器還是抗美援朝時的舊型號。

會議開到深夜，只能向中央申請調武漢軍區43軍當預備隊。1979年1月5日第二次會議調整方案：先用兩個軍合圍高平，再抽一個軍打諒山。2月5日最后定案時，大家都盯著進攻時間，卻忽略了關鍵問題，偵察照片顯示越軍在重要山頭上均修了暗堡，但這些情報沒被納入作戰計劃。

命令下達后，云南廣西邊境突然忙碌起來。汽車團的車隊日夜不停，把七千多噸彈藥運到前線。工兵在紅河、平而河架起十二座浮橋，873門火炮藏在新建的偽裝網下。為迷惑越軍，所有軍車換上南寧的民用牌照，邊境集市全部關閉。

空軍也秘密到位。駐南寧機場的航空兵師長接到命令：必要時支援地面部隊，這位師長反復琢磨這個必要是什么意思，最后只能讓飛行員待命。在北部灣，中國海軍驅逐艦編隊保持無線電靜默巡邏，艦長接到指令：如果越艦靠近西沙群島二十海里，警告無效后馬上開火。

當55萬大軍集結完畢，許世友接到后勤報告：部隊平均缺編28%，彈藥庫存只夠支撐七天?？偤笄诓块L張震帶工作組趕到廣西，在龍州某駐地看到的情景讓他眉頭緊鎖。

第41軍121師訓練場上，新兵正生疏地練習步槍拆裝。連長翻著訓練本：“全連117人，57個新兵。戰前訓練兩周，打靶超過三次的只有44人”。更讓張震擔心的是基層連長的話：“這些新兵槍都端不穩，真要上戰場？”

補充方案連夜啟動。廣東征召的一萬五千名新兵補入作戰部隊，云南八萬七千民兵組成運輸隊。第42軍把十一名團級干部提拔為師長、副師長，第55軍參謀處長直接擔任主力團長。但擴編后出現新問題：受過完整訓練的老兵比例降到42%，空軍部隊參加過實彈射擊的飛行員不到十人。

1979年3月1日清晨5點30分，諒山籠罩在濃霧里。55軍300門火炮同時開火，炮彈密集落在諒山南區的指揮所、通訊站和彈藥庫。半小時打出數萬發炮彈，越軍核心陣地癱瘓，通訊中斷五小時以上。

許世友在指揮部命令“大炮上刺刀”，要求炮兵向前推進近距離作戰。9點15分，炮群轉向奇窮河南岸轟炸兵營和指揮所。同一時間，43軍坦克營沿山路前進，直瞄火炮清除高地工事。步兵在炮火掩護下強渡奇窮河：6連控制火車站，4連拿下療養院，7連沖進越軍營房。到下午4點，391高地和428高地都被攻克，越軍308師殘部撤往伯蒙。

先頭部隊沖進南市區時，發現越軍高炮陣地堆著五車未開封的彈藥，炮管還有溫度，撤退十分匆忙。

西線戰場上，裝甲部隊遇到麻煩。2月17日昆明軍區坦克團進攻孟康時，因時間誤差十一分鐘，坦克和步兵脫節。單獨深入的坦克縱隊在城郊棕櫚林被伏擊，火箭筒打壞頭尾戰車，一半坦克帶傷撤回。

喀斯特地貌也成了坦克的障礙。高平戰役中，42軍坦克團遭遇十次伏擊，團長三次更換前鋒連；43軍坦克團雖有中型坦克支援，還是有292輛戰車陷進溶洞坑洼動彈不得。

步坦配合問題更是明顯：沒有步兵保護時，越軍反坦克手靠近到30米內發射火箭筒，車長探頭觀察經常被狙擊手擊中。戰后統計顯示，參戰的811輛坦克裝甲車里，251輛嚴重損毀，駕駛員和車長占犧牲人數的四成。

云南方向的巴丹戰場，反映出更嚴重問題。2月17日，云南獨立師3團7連主攻平頂山高地，突擊排剛前進20米就被三面火力壓制，排長劉建國等7人傷亡。為突破封鎖，8班長趙志斌主動吸引火力，掩護戰友剪開鐵絲網。

干部帶頭沖鋒的傳統方式代價沉重。該連用多波次沖鋒奪取4個高地，但副連長、3名排長、6名班長接連犧牲。主攻連27人犧牲、34人負傷，副班長以上骨干損失15人，戰斗力急劇下降。

面對越軍火力點，指揮員沒有有效使用配屬的82無后坐力炮和迫擊炮排，卻不斷派步兵強攻。戰后分析認為，改用炮火壓制代替步兵突擊，傷亡能減少一半以上。

3月5日，中國宣布達到懲戒目標。第二天，東線部隊開始后撤。55軍坦克團負責斷后，在友誼關布設雷區阻擋追兵；西線部隊把帶不走的越軍彈藥沉入紅河。

到3月16日，最后一輛坦克回到廣西憑祥，歷時28天的作戰結束。中方統計損失7814人，越方宣稱造成6萬傷亡，數字差距反映出宣傳較量，但解放軍付出重大代價是事實。

戰場教訓直接推動軍隊改革。1980年，裝甲兵訓練增加叢林駕駛和溶洞規避內容，新型坦克側面裝甲加厚10毫米；炮兵創造出打一炮換陣地的機動戰術，每個炮位設2到3個假陣地吸引火力。

編制上取消獨立師番號，組建專業邊防師，干部選拔更看重實戰經驗。許世友戰后總結說：“這仗雖然打贏了，其實是險勝”。這種清醒認識，成為解放軍現代化改革的起點。