成吉思汗實(shí)際上有許多子嗣，但最為人熟知且掌握蒙古帝國核心權(quán)力的，主要是他的四個(gè)兒子：長子術(shù)赤、次子察合臺、三子窩闊臺和四子拖雷。這四個(gè)兒子不僅深得成吉思汗寵愛，也都是他考慮繼承汗位的主要候選人。然而，盡管他們同為成吉思汗正妻孛兒帖所生，兄弟間的關(guān)系卻并不和睦，矛盾重重，尤其在汗位繼承的問題上，成吉思汗的政治智慧遭遇了極大的考驗(yàn)。

公元1219年，當(dāng)成吉思汗準(zhǔn)備發(fā)動西征時(shí)，孛兒帖心中滿是憂慮。她對成吉思汗說道：“大汗此行千里萬里，前路兇險(xiǎn)難測，若有不測，我們該如何是好？”這句話明確表達(dá)了她對丈夫安危的擔(dān)憂，也暗示著必須為未來做出安排。于是，出征前，成吉思汗召集了他的四個(gè)兒子，準(zhǔn)備就繼承人問題進(jìn)行商討。

會議開始時(shí)，成吉思汗要求兒子們按照年齡順序發(fā)言，可見他在處理兄弟之間并無偏頗。長子術(shù)赤準(zhǔn)備先發(fā)言，但話還沒說出口，二子察合臺卻先發(fā)難：“父親想讓術(shù)赤繼承汗位嗎？他不過是蔑兒乞部的私生子，怎能辱沒大蒙古？我絕不承認(rèn)他有資格成為大汗！”察合臺的這番話激怒了術(shù)赤，兩人當(dāng)即大打出手。成吉思汗嚴(yán)厲喝止，才使他們停止?fàn)幎贰５@場爭執(zhí)讓會議無法繼續(xù)，眾人各自離去。

術(shù)赤之所以憤怒至極，是因?yàn)椴旌吓_揭開了他身上的一塊隱痛——他的身世問題。成吉思汗一生中有個(gè)難解之謎，就是術(shù)赤是否真為其親生子。創(chuàng)業(yè)初期，成吉思汗勢力微弱，無法保護(hù)家人，術(shù)赤的母親曾被蔑兒乞部擄走。雖然成吉思汗后來擊敗了蔑兒乞部，救回了她，但當(dāng)時(shí)她已懷孕。術(shù)赤的血統(tǒng)因此令人質(zhì)疑，成吉思汗雖承認(rèn)其子身份，但心中始終存疑。

術(shù)赤的母親堅(jiān)稱孩子是成吉思汗親生，但從時(shí)間推算，這孩子很可能是在她被擄期間所懷，當(dāng)然也有4可能是被擄前已懷孕。現(xiàn)代有DNA檢測輕松驗(yàn)證，但在當(dāng)時(shí)只能靠“滴血認(rèn)親”，難以判定。最終，成吉思汗認(rèn)了術(shù)赤，并對他悉心照料，雖心中有疑，卻無從查證。

成吉思汗給術(shù)赤取名“術(shù)赤”，意為“不速之客”或“外來者”，暗含懷疑之意。蒙古當(dāng)時(shí)的風(fēng)俗，據(jù)黎東方教授《細(xì)說元朝》記載，是“將所剩婦女兒童盡數(shù)抱入懷中使用”，成吉思汗在這方面也毫不例外，他難以相信蔑兒乞部的婦女未被侵犯。因此，他對術(shù)赤的血統(tǒng)存疑，兒子們自然難以信任這位長兄。

正因如此，察合臺極為反感術(shù)赤，兄弟倆關(guān)系極其緊張。老三窩闊臺雖不公開表示，卻在背后對術(shù)赤有所不滿。見到兩兄弟打斗，成吉思汗心痛無比，卻無計(jì)可施。最終他意識到，如果讓老大術(shù)赤繼位，老二察合臺必然會反抗，反之亦然，兄弟必爭。于是，他決定將繼承權(quán)交給心地寬厚、忠誠穩(wěn)重的老三窩闊臺，希望通過他避免帝國分裂。窩闊臺確實(shí)是個(gè)明智的選擇，比起勇猛但欠缺謀略的察合臺更具政治手腕。

定下決心后，成吉思汗再次召集四子，鄭重宣布：“我去世后，汗位由窩闊臺繼承，家產(chǎn)由拖雷管理。你們必須遵守我的遺愿，不得違背。”他多次出征前重申此決定，強(qiáng)調(diào)兄弟間必須團(tuán)結(jié)，防止帝國瓦解。

1227年，成吉思汗在征討西夏時(shí)去世，窩闊臺如愿繼承大汗之位。但窩闊臺并不滿足，因?yàn)槌杉己共⑽促x予他全部實(shí)權(quán)。根據(jù)俄羅斯文獻(xiàn)記載，家產(chǎn)分配是：長子術(shù)赤、次子察合臺、三子窩闊臺各得4000戶軍隊(duì)，余下10萬戶的精銳部隊(duì)則由幼子拖雷統(tǒng)領(lǐng)。這體現(xiàn)了蒙古“幼子守灶”的傳統(tǒng)，年幼弟弟掌握家族根基，哥哥們則負(fù)責(zé)開疆拓土。

成吉思汗的安排符合當(dāng)時(shí)草原民族的政治邏輯，但也帶來隱患——名義上的大汗窩闊臺權(quán)力有限，而拖雷手握精銳兵力，成為實(shí)權(quán)掌控者。這為拖雷未來的野心埋下伏筆。

拖雷憑借強(qiáng)大兵力，漸漸不把哥哥們放在眼里，成為實(shí)質(zhì)上的“監(jiān)國”。如果按中原傳統(tǒng)，這種情況必引發(fā)內(nèi)戰(zhàn)，改變中國乃至世界歷史進(jìn)程。但蒙古有自己的調(diào)節(jié)機(jī)制——忽里勒臺大會。

忽里勒臺是蒙古諸王定期召開的會議，意為“聚會”，通過民主方式?jīng)Q定國家大事及推選領(lǐng)導(dǎo)。當(dāng)時(shí)為解決二主局面，宗室諸王召開忽里勒臺大會，經(jīng)過40余天激烈辯論，最終一致決定依照成吉思汗遺囑，由窩闊臺繼位。拖雷拖延兩年后，窩闊臺正式成為蒙古帝國新一代大汗，權(quán)力得到確認(rèn)。