“太祖不豫，遣中宮召上……及太祖大漸，問左右燕王來未?凡三問，無敢對者。”

這句話出自《明太宗實錄》，意思是朱元璋臨終時，病重不治，曾派人召喚朱棣進京。朱棣正在趕往淮安的途中，卻被誤導收到來自皇太孫朱允炆和宰相齊泰的偽命令，被迫返回其封地北京。

在朱元璋臨終時，他幾度詢問身邊的人“燕王來了沒有？”每次都沒有人敢回應，這表明他無比渴望見到自己的四兒子朱棣，想在彌留之際與他見面。這種心情在《明太祖實錄》里也有所體現。顯然，朱元璋臨終前確實想見到朱棣，甚至因病重反復問候，顯現出他對朱棣的特殊情感。然而，朱棣卻在路途中被誤導回京，錯過了這個見面機會。

但是，朱元璋真的曾試圖讓朱棣接任自己的皇位嗎？若是這樣，他見朱棣的真正目的是什么？

朱元璋，這位自貧寒中崛起的帝王，經過15年艱苦奮斗，最終從草根一介之人晉升為明朝開國皇帝，堪稱“從零起步”。他以擊敗蒙古大軍和鎮壓農民起義為其戰功，而他的成功也讓他深知“得天下易，守天下難”的道理。為了確保大明朝的穩固，他早早地將13歲的長子朱標立為太子，并著力培養。

朱標在宋濂等名師的輔導下，早年便展現出非凡的才學和仁愛之心。他待兄弟們如父親般，時常在他們惹事后化解紛爭，避免遭受父親的懲罰，甚至為兄弟們的威信出謀劃策。朱元璋對朱標有著極高的評價，多次讓他監國理政，這使得朱標顯現出了一位仁君的氣質。然而，命運弄人，朱標年僅38歲便因病去世，未能完成他在父親心中所設定的理想接班使命。

朱標的死對朱元璋是一次巨大的打擊。失去了心愛的兒子和接班人，朱元璋陷入了深深的失落和痛苦之中，身心俱疲。然而，繼位問題依然擺在他面前，迫切需要解決。

當時，繼位問題有一套相對固定的原則，通常依據以下幾個規則來選定繼承人：首先是嫡長子繼承制，即立正室所生的長子為繼承人；其次是“有嫡立嫡、無嫡立長”，如果皇后沒有子嗣，則會從其他妃子所生的長子中挑選；最后就是“兄終弟及”的原則，如果皇帝去世時沒有合適的子嗣，則由與皇帝年齡最接近的弟弟繼承。

面對這些選擇，朱元璋猶豫不決。朱標的兩位兒子分別是長子朱允炆與次子朱允熥。朱允炆性格寬厚，溫文爾雅，但由于生母并非正宮，且當時年紀較大，因此不被視為理想的繼承人。而朱允熥年紀尚小，且母親早逝，權力基礎薄弱，顯然也不具備足夠的支持。

朱元璋最終決定立朱允炆為皇太孫，這一決定打破了傳統繼承制度的規則，他選擇打了“擦邊球”——讓朱允炆雖然年長，但因其母親呂氏已經成為皇太妃，便合情合理地將其視為繼承人。于是，朱元璋決意在接下來的十幾年里培養朱允炆成為一位合格的繼承人。

然而，朱元璋的另一個兒子朱棣并未被考慮作為繼承人。盡管朱棣繼承了父親的許多優點：深沉、隱忍、善于謀略，且在軍中屢立戰功，朱元璋曾言：“我的這些孩子中，只有老四最像我。”但朱棣的繼承權問題始終沒有被提及。原因主要有三：首先，朱標在世時，文官群體普遍支持朱標，武將則多傾向于支持朱棣；其次，長幼有序的繼承規則使得朱棣排在前面的兩個哥哥之后，按道理輪不到他；最后，朱棣的生母碽妃曾是元朝妃子，朱元璋一度懷疑他是否為親生兒子，這也影響了朱棣的繼承前景。

朱元璋的最終選擇還是落在了自己的孫子朱允炆身上，盡管朱棣在軍中有著壓倒性的實力。為了避免局勢混亂，他更愿意在繼位問題上尋求穩定與平衡。

然而，歷史總是充滿變數。自朱允炆被立為皇太孫后，朱元璋不得不處理開國功臣的清洗問題，尤其是武勛集團。隨著時間的推移，朱樉、朱棡相繼去世，朱棣作為最強大的藩王逐漸嶄露頭角。到了洪武三十一年，朱元璋開始籌劃將軍事力量調集到北平，為可能的戰事做準備。

五月初，朱元璋感覺自己健康狀況急劇惡化，再次調整了軍事部署，命令親信前往北平接管軍權。而在隨后的幾天里，朱棣收到父親朱元璋發來的信函。信中充滿了對他能力的認可和鼓勵：“為父這些兒子之中，唯獨你的才智和能力堪當重任……”

然而，當朱棣接到信函時，身處淮安的他并沒有繼續南下，而是選擇了停留。這不僅是因為他從軍中的情報中感知到了自己的危險，更因為他知道，朱元璋曾明確規定過各地藩王不許進京，可能的局勢讓他無法貿然前行。

正當朱棣猶豫不決時，傳來了朱元璋去世的消息。隨著建文帝朱允炆登基，歷史的軌跡已經悄然改變。

朱棣決定返回北平，但他此時的選擇已經無法回頭。最終，經過一系列事件，朱棣發動靖難之役，成功登基為永樂帝，而朱允炆的下落成謎。