IT之家 7 月 13 日消息，在好奇號火星車不斷攀登夏普山的過程中，其采集的樣本表明，火星大氣中的一部分二氧化碳可能像地球上的石灰巖那樣，被封存在沉積巖中。這會將二氧化碳從大氣中抽離，減弱使火星變暖的溫室效應。

IT之家注意到，基于這些發現，由卡爾加里大學研究員本杰明?圖托洛（Benjamin Tutolo）領導的一組科學家利用這些數據得出結論，火星曾有一個碳循環，這可以解釋其表面液態水的存在。在這項早期研究的基礎上，由芝加哥大學行星科學教授（也是好奇號科學團隊成員）埃德溫?凱特（Edwin Kite）領導的一個團隊，現已構建出首個將這些新成果納入考量的火星氣候模型。該模型還納入了火星地形、太陽光度、最新軌道數據以及許多其他因素，以預測在 35 億年的時間里，火星的環境和地貌是如何演變的。

凱特的模型將時間軸回撥至 35 億年前，正值他所稱的“鹽之時代”開端。在約 40 億年前，火星溫暖濕潤，存在湖泊、河網甚至海洋，有些海洋規模或超過今天的里海。然而，這段濕潤期極其短暫，未能在火星地表留下深度風化與侵蝕的痕跡。

進入“鹽之時代”后，隨著氣候變冷，大規模雪融形成了巨大的鹽堿地，最終堆積成厚厚的沉積物，正是好奇號當前探測的地層。盡管火星開始趨于干旱，液態水卻未徹底消失，局部的融雪仍偶爾在火星表面形成小型水域，宛如沙漠中的綠洲。

不過，凱特團隊的模擬結果描繪的火星生命前景并不樂觀。35 億年前以來，火星大部分時間極為干燥寒冷，間歇性的“綠洲”存續不過 10 萬年，遠不足以支撐生命持續繁衍。凱特坦言，這些短暫水域的嚴苛條件“足以滅絕任何表面生命”。

他甚至設想過，如果把地球海洋的一杯水倒入這些火星湖泊，這杯水中的一些微生物或可短暫存活。因此關鍵的問題是，火星是否曾孕育過生命，以及在“鹽之時代”之前的濕潤火星上，假如生命出現過，能否在這些偶爾出現的“綠洲”中頑強延續。對此，凱特的回答是：“可能性極低。”

不過，凱特也指出，或許在地下水系中，生命尚有一線生機。假如微生物潛伏在地下，或許能熬過干旱寒冷期，在短暫的濕潤窗口期重新浮現地表，“我們不能完全排除火星存在生命的可能性。”

這一模型雖為火星氣候演化提供了全新視角，但仍存在局限。凱特直言，模型基礎數據大多來自好奇號在夏普山的單點觀測，若該地區的碳酸鹽巖儲量異于火星其他地區，模型的普適性就會受到挑戰。

此外，模型尚未解答“鹽之時代”之前火星為何更溫暖的問題。凱特指出，僅靠二氧化碳溫室效應難以解釋彼時的高溫，火星早期可能還存在未知的非二氧化碳增溫因素，這仍需進一步研究。

盡管目前答案尚未明朗，凱特仍對未來充滿期待。他提到，好奇號最近在火星上發現了長鏈烷烴分子，這類分子在地球常由生物產生，或為潛在的生物活動跡象，凱特稱：“我非常期待未來能將這些樣本帶回地球，進行更深入的分析。”