第二次世界大戰初期，德國橫掃歐洲，法國在1940年6月17日向國民宣布放棄抵抗，同時向德國發出停戰請求，德法兩國在6月21日開始停戰談判，22日簽訂停戰協定，其中明確規定了法國分為兩部分，一部分為德國占領區，另一部分為德國扶植的傀儡政府。

紅色為德占區，藍色為傀儡政府

雖然這個傀儡政府法定首都是巴黎，但是因為巴黎在6月10日就被德國占領了，實際上的首都是法國中部的維希市，所以這段時間內被稱為“法國維希政府”，或者“維希法國”，國家元首由貝當擔任。維希法國繼承了原來法國的大多數殖民地，只失去了少部分殖民地，例如遠東地區的越南殖民地被日本搶走了。

淺綠為德占區，深綠為維希政府

在6月18日，也就是法國向國民宣布放棄抵抗的第二天，在英國倫敦的法國國防部次長戴高樂，當即與丘吉爾合作成立了法國的流亡政府，向英國法國民眾發布宣講，號召法國人繼續抵抗德國，“自由法國”運動由此展開，但是在初期僅獲得了英國的承認，美國、蘇聯都承認“法國維希政府”，直到美蘇加入戰場以后，才調轉過來支持自由法國政府。

愿意歸屬自由法國的殖民地就更少了，畢竟自由法國是個流亡政府，是沒有領土的，所以初期作戰，兵員主要還是來自于非洲的殖民地。

紅色部分為支持“自由法國”的法屬殖民地

兩個法國政權首次爆發大型戰役是在1940年9月份的西非達喀爾，此時法國已經投降三個月了，美蘇都沒有參戰，德國還在為不能跨過英吉利海峽進攻英國本土而發愁，只能派遣空軍與英國纏斗。

英國此時已經被堵在了本土，無力再打回歐洲大陸，只能通過世界其他地方的殖民地來反擊軸心國，由于法國投降時，英國對法國海軍艦隊的突襲，已經導致英國和維希法國的關系破裂，進入了敵對狀態。在英國人的視角里，法國已經投降了德國，那法國的殖民地也已經歸屬為德國了，所以英國和自由法國都極其重視在非洲的殖民地。

英國和自由法國首先奪取西非達喀爾，最重要的原因是拿下達喀爾，可以給大西洋的英國海軍減輕很大壓力。

西非達喀爾的位置

這次行動的指揮官由戴高樂擔任，他堅信自己可以通過談判，來讓達喀爾站在自己這一邊，但是需要一支強大的艦隊來威懾對方。英國對此次戰役也是極其重視的，把當時最先進的航母“皇家方舟號”也派遣過來，同時還有17艘戰艦，與8000名陸戰士兵，組成了臨時的“自由法國”艦隊，行動被命名為“威嚇行動”。

皇家方舟號航母

在歐洲被德國所滅亡的波蘭、比利時、荷蘭、挪威等國家，都在倫敦建立了流亡政府，且從國內號召來了一群繼續抵抗德國的力量。對于達喀爾戰役，這些流亡政府也是有出力的，不過主要是派遣運輸船來運送物資和陸戰士兵，基本沒什么貢獻，因為整場戰役下來，都只涉及到海戰，沒有陸戰。

波蘭流亡政府的士兵

1940年9月23日，在航母上起飛的幾架飛機在達喀爾拋撒了大量傳單以后，嘗試在陸地機場降落，結果剛降落就被俘虜了，皇家方舟號航母也遭遇炮擊，此時的法屬達喀爾態度已經很明確了，就是效忠“法國維希政府”，但是戴高樂仍然希望和達喀爾的法國總督談判。

位于達喀爾的維希法國艦隊總共7艘戰艦和3艘潛艇外加數個海防炮，總體來說戴高樂的艦隊優勢很大。

海戰中的法國軍艦喬治·雷古斯號

在一艘達喀爾的法國軍艦意圖離開港口，遭到“澳大利亞號”重型巡洋艦的警告驅回之后，雙方爆發了海戰，這場海戰持續了三天，期間戴高樂艦隊也嘗試過登陸，但都失敗了。

最后維希法國艦隊沉沒了1艘驅逐艦和2艘潛艇。戴高樂艦隊4艘戰艦嚴重受損。戴高樂艦隊有著極大優勢的情況下，打了三天海戰都沒能登陸達喀爾，而最初戴高樂承諾的是用艦隊來威懾對方，與達喀爾的法國總督談判來獲取達喀爾。英國不愿讓自己的軍艦白白消耗在這里，便叫停了進攻，由此結束了達喀爾戰役，妥協了達喀爾繼續效忠維希政府的決定。

維希法國元首貝當和德國元首

經此一戰，戴高樂的地位在盟軍中有了很大的降低，而其他法屬殖民地，也更加堅定地在“自由法國流亡政府”和“維希法國傀儡政府”之間選擇了后者，同時法國維希政府也向德國證明了自己是值得信賴的好伙伴。