雍正八年初的一天，湖北麻城縣涂某妻子楊氏和丈夫吵架后，一氣之下竟離家出走。因為夫妻感情并不和睦，于是楊氏兄長聽說楊氏失蹤后便認為是妹夫殺人藏尸。而涂某也覺得是楊家?guī)匏教樱谑请p方便各不相讓打起官司！

沒有真憑實據，于是楊家便買通當?shù)匦『⒄f看到涂某殺人。口供在身加之受不過嚴刑拷打，涂某只得承認拋尸于池塘，但衙役把附近池塘抽干，也沒找到尸體。而這邊兩家官司鬧大，就傳到和楊氏出家有私情的男子馮大耳中。

此時楊氏正在自家，擔心難以藏下楊氏，于是馮大連哄帶騙地把楊氏送回楊家。而看到楊氏回家，楊家是叫苦不已。但事已至此，楊家只得將錯就錯地把楊氏藏到同宗楊秀才家。
古代功名在身，官府不能隨意搜檢。

那楊秀才為什么愿意接燙手山芋呢？主要是因為買通證人是他的主意。另一邊涂某屈打成招，涂家也不肯善罷甘休，于是告到上級。而等省里打回官司，恰逢繼任的湯縣令接手此案！

湯縣令覺得有貓膩，便從做偽證小孩入手，得知他是被楊秀才買通才做偽證。真相大白，涂某被釋放，楊秀才也被縣令以行賄包訟為由報請學政革除楊功名。按說事情到此結束，但被革除功名，吃大虧的楊秀才是一直懷恨在心。

直到一年多后，終于找到機會。這一天，趙家河沙灘發(fā)現(xiàn)一只剩白骨，楊秀才一聽便讓楊氏兄長指認這是楊氏之骨，以坐實涂某殺妻一事來恢復秀才的身份。楊兄本不該摻和，無奈楊秀才是因自家事被革功名，便只能依計行事。

驗尸場上，縣令認為此尸男女不辨，但楊氏族人不依不饒。不得已之下，上面只能派素有“干練”之名的廣濟縣令高人杰來審理此案。雍正年間官場最重能員干吏，人人都以“能吏”自詡。
所以高人杰接案后便想：如果我接手此案結果跟湯知縣的一樣，那差事豈不是沒有意義。于是為顯示出自己的能耐干練，高人杰便想另辟蹊徑，具體便是大刑伺候。酷刑之下，涂某等不得再次承認殺妻之事，只求速死。口供齊全，但物證還有瑕疵，因為尸體鑒定出來是男尸。隨后高人杰心思一動，將涂某頭發(fā)剪下埋在尸體旁，挖出做實物證，再對涂某等各擬罪名交黃州府復審。

如果沒有后續(xù)事件，高人杰可以說滴水不漏。但看到一干人犯遍體鱗傷，黃州知府覺得看出案件破綻百出。于是蔣知府細細詢問下，屈打成招的眾人紛紛改供。得知此事，蔣知府隨即就命麻城縣把證人押解黃州再行審訊。高人杰這下子，似乎碰到大麻煩。其實只要證據得實，幾個人的翻供不是事。真正讓高人杰麻煩的，是朝廷對于人命大案歷來設有期限，不能無限拖延。如果沒有特殊緣故審理逾期，主審官就要承擔一定的責任。

高人杰接手案件后造偽證、用重刑，已經耗費多時，如果再審“逾期”處分肯定逃不脫。因此真相對高人杰來說已不再重要，他眼下最關注的是怎樣才能不被處分。想來想去只能在“特殊緣故”做文章：只要證明自己不是故意審理延期，那處分就能逃掉。

那高人杰是用什么“特殊緣故”呢？其實就是檢舉湯縣令，稱自己辦案延期是受湯縣令誤導，是湯縣令指使書吏裝點尸體、替換文書，文過飾非才會致使延期。至此，涂楊兩家的官司已變成高人杰和湯縣令的官司。

高人杰想把水攪渾，但精于刑名的蔣知府直接奔向問題關鍵：尸體。經過再次驗尸，最終確定尸體是男尸，也讓高人杰的狡辯變得蒼白無力，隨后蔣知府便以高人杰審理逾期上報。

然而高人杰此時卻稱，蔣知府所驗尸體已被湯縣令掉包。此時距涂楊兩家官司已過去整整三年，省里只得派人再次復驗。但尸體男女問題還沒解決，卻又查出新問題：湯知縣在的呈報詞里，改過驗尸記錄里的一些字句。高人杰峰回路轉，于是抓住機遇抨擊湯知縣掩飾問題。

事已至此，湖廣總督及巡撫也開始向高傾斜，一方面參奏湯知縣玩忽職守，一方面又改派黃知縣來審理此案。這黃知縣也是位“能員”，如今黃知縣不想步高人杰的后塵，便只能將這樁驚動全省的大案盡快定案。

于是此后一年半，知縣照著這思路對麻城縣簡直是慘不忍睹。主犯、從犯以重刑日夜熬審，此外有8名人證被杖斃、21位無辜親屬因往來拖累而死，至于因此傾家蕩產者則高達百人，最終，涂某、改文書書吏以及湯知縣擬絞刑。從雍正八年年楊家告涂某殺妻到雍正十三年八月初，就在刑部復核下達十來天，長達五年的反復訴訟就要結束時，楊氏是卻被找到了！

始作俑者楊氏被人無意發(fā)現(xiàn)，那所有偽裝便不堪一擊。最終，楊秀才斬立決，楊兄絞監(jiān)侯，楊氏則由丈夫涂某收領聽其去留。至于高人杰與黃知縣各領處分，因逢乾隆登基大赦保命！誰又可曾想到，一起普通的人口失蹤案，最后竟演變成令人唏噓的結果。雍正喜歡“能吏”，便難免有官員表現(xiàn)出如高人杰一樣的“能”，但他們搞定，只靠著突破原則與底線得到結果。

整個案件中，高人杰所有考慮都只圍繞成全自己名聲，至于雙方訴求性命則統(tǒng)統(tǒng)不重要。正如古人所說：德才兼?zhèn)涫鞘ト耍聞儆诓攀蔷樱艅儆诘率切∪耍虏啪銦o是庸人。德不配位，必有災殃，做人做官皆是如此！