漢高后八年（前180年）八月，執(zhí)掌朝政十五載的太后呂雉去世，長期深受壓制的劉姓諸侯王率先發(fā)難，齊王劉襄在接到弟弟朱虛侯劉章的消息后，盡起齊國和瑯琊國之兵西進，為免國家陷入內(nèi)亂，陳平、周勃于京城發(fā)動政變，誅滅呂氏一族，迎立代王劉恒為帝。

劉恒即位之初，面臨著嚴峻的“君弱臣強”局面，然而劉恒僅用三年時間，便完全掌握了朝政，鞏固了自己的統(tǒng)治，他是怎么做到的呢？

代王劉恒入京之初，面臨著“君弱臣強”局面

代王劉恒在最初得知陳平等人擁立自己為帝時，非但沒有感到興奮，反而極為憂慮，原因便是由于自己遠在代地，根本不知道京城發(fā)生了什么，分不清呂氏和大臣到底誰是忠、誰是奸，根本不敢輕易入京。

包括郎中令張武在內(nèi)的大量代國大臣皆認為其中有詐，建議劉恒裝病拒絕前往，只有中尉宋昌經(jīng)過分析，認為可以入京即位。然而， 雖然宋昌分析的有理有據(jù)，但劉恒仍然難以做出決斷，以至于最終不得不通過占卜來幫助自己下定決心。

然而，即便占卜得出的卦象為吉，劉恒入京仍然不得不小心翼翼，先是派舅舅薄昭入京查探，待到距離京城五十里時，又派宋昌入京打探，直到確認京城毫無異象，這才帶著薄昭、宋昌、張武等六人入京。

當時，陳平、周勃本就是地位崇高的功勛老臣，憑借誅滅諸呂之功，他們不僅聲望達到頂點，更是全面掌握了朝政和軍權，而八歲便前往代地就封的劉恒，由于長期遠離京城這個權力中心，在朝中卻是毫無根基。

劉恒入京之初，周勃、陳平等大臣根本沒有將劉恒放在眼里，周勃先是在渭橋迎駕時想要將劉恒拉到一旁私聊，幸有宋昌出面阻攔，后在劉恒進入未央宮時，又被衛(wèi)士攔住去路，以至于劉恒不得不求助于周勃，由周勃出面喝退衛(wèi)士。劉恒甚至極可能因此被迫處死了代王后和四個兒子（《孝景本紀》記載為三個兒子）。

代王劉恒入京之初，面對掌握著朝政大權和軍權的功勛老臣，可以說面臨著嚴峻的“君強臣弱”形勢，不僅無法控制朝政，甚至連自己一行人的安全也難以保證，極可能就此淪為傀儡皇帝。

第一步：掌握京城兵權，平衡朝中勢力

為了保全自己一行人的性命，劉恒入宮當夜便任命宋昌為衛(wèi)將軍，負責統(tǒng)領兩宮衛(wèi)隊南北軍，又任命張武為郎中令，負責統(tǒng)率皇宮禁軍巡視殿中，并連夜下詔大赦天下，對百姓予以賞賜，并允許百姓聚會飲酒五天。

劉恒此舉，不但將京城軍權暫時抓到了手中，至少使得自己一行人的安全有了基本保證。同時，劉恒也等于向天下表明已經(jīng)改朝換代，且明確了自己乃是新一任皇帝，等于坐實了自己的身份。

漢文帝元年（前180年）十月初六，劉恒下詔改封瑯琊王劉澤為燕王，又封趙幽王劉友之子劉遂為趙王。次日，劉恒正式稱帝即位，隨之下詔廢除呂后所封的魯、瑯琊、呂等國，將齊國所割讓的城陽、瑯琊、濟南三郡重新歸于齊國，將薛郡重新歸于楚國，以安劉氏宗族之心。

與此同時，劉恒任命舅舅薄昭為車騎將軍，又在立竇漪房為皇后之后，賜給其兩個兄弟田宅土地，命其留居長安，但此舉隨即引起朝臣警惕，在他們的逼迫下，劉恒答應不授予兩人官職。

劉恒雖然對功勛老臣權勢過大極為忌憚，但鑒于這些大臣的平叛、從龍之功，劉恒在剛剛即位，皇位尚不穩(wěn)固的情況下，為了穩(wěn)住局面，也不得不對這些老臣再度予以賞賜。

謀士出身的陳平意識到了其中的危機，于是主動稱病請辭，劉恒極力挽留，陳平則以自己在誅除諸呂中功勞不如周勃為由，主動讓出右丞相一職。于是，劉恒便以周勃為右丞相，以陳平為左丞相，另以灌嬰為太尉，并對周勃、陳平、灌嬰、劉璋、紀通、劉興居、劉揭等功臣予以重賞。

劉恒雖然長期遠離朝堂，但卻非常有政治手腕，他知道自己的皇位想要穩(wěn)固，就必須使得朝中勢力相互牽制，只要穩(wěn)住了劉姓諸侯，大臣們便不堪輕舉妄動；而只要穩(wěn)住了大臣，諸侯們也不敢輕易造次。因此，他通過先后對劉姓諸侯和功臣予以拉攏，不僅使得朝政局勢趨于穩(wěn)定，自己的皇位也得以日益穩(wěn)固。

第二步：成功壓制相權，列侯遣歸封地

周勃自升任右丞相之后，可以說已經(jīng)位極人臣，不僅朝中百官對其極為敬畏，就連皇帝劉恒也對其極為恭敬，散朝時甚至常常目送其離開，這一切都讓周勃有些飄飄然。雖然后經(jīng)袁盎提醒，劉恒不再刻意謙卑，越來越有帝王威嚴，但相權壓制皇權的現(xiàn)象仍然十分嚴重。

當然，劉恒也知道想要收回大權并非一日之功，因此并沒有急于與周勃產(chǎn)生沖突，而是通過廢除連坐法，賞賜天下無妻、無夫、無父、無子的窮困人，以及年過八十的老人，不滿九歲的孤兒等手段來收取民心，使得自己的皇位越來越穩(wěn)固。

孝文帝元年（前179年）八月，劉恒在皇位已經(jīng)穩(wěn)固的情況下，這才對周勃發(fā)難，當廷詢問其全國一年有多少案件，又有多少稅收，周勃不知只能慚愧認罪，后經(jīng)他人提醒，才明白皇帝深意，遂謝罪請辭。此后，陳平雖得以獨任丞相，但已看出劉恒意思的他，也只好借年老體弱為借口退出朝廷，劉恒遂得以收攬大權。

劉恒在收奪權力的同時，也在大肆培養(yǎng)嫡系力量，除了任用外戚之外，他還從地方提拔了不少能臣干吏，他將河南郡守吳公提拔為廷尉，吳公則向劉恒推薦了賈誼。賈誼入京后，很快因才能得到劉恒重用，不到一年便被提拔為太中大夫。

之后，賈誼根據(jù)列侯留居京城，相互勾連結盟威脅皇權的現(xiàn)象，提出命令列侯各歸封地的建議。劉恒遂于漢文帝二年（前179年）十月下令“列侯各歸封國，即便因在朝中任職或因詔令無法歸國，也要派太子返回封地。”

不過，當時實力仍然強大的列侯對此并未理會，而劉恒也并未心急，直到一年后，劉恒通過大封劉姓諸侯為王等方式再度穩(wěn)固皇位，這才命令周勃帶頭返回歸國，周勃無奈請辭歸老，有了周勃的帶頭，京城列侯紛紛被迫歸國。

隨著皇位的日益穩(wěn)固，劉恒先是通過壓制相權收回了朝政大權，之后又通過將列侯遣歸封國，徹底瓦解了功勛大臣對皇權的威脅。

第三步：借用審食其被殺，震懾各方勢力

諸呂被滅，劉恒即位之后，在呂氏被定性為反賊的情況下，淮南王劉長和辟陽侯審食其處境便變得極為尷尬，其中淮南王劉長雖為諸侯王，但卻是呂后的樣子；而審食其雖是開國功侯，但卻因早年照顧劉太公和呂后而深得呂后寵信。

漢文帝三年（前177年），淮南王劉長入京。彼時，淮南王劉長急于改善自己的處境，而劉恒則急于緩和朝廷與諸侯王之間的關系，因此兩人相處極為融洽，不僅出入同車，而且時常一同外出游獵，完全是一副兄友弟恭的親密模樣。

劉長為了對外表明與呂氏斷絕關系，選擇了對同樣處境尷尬的辟陽侯審食其下手，帶著魏敬等仆從直接將審食其刺殺于辟陽侯府外。

殺死審食其后，劉長脫掉上衣，跑去向劉恒請罪，表示自己殺審食其乃是“為國除賊，為母報仇”，原因是審食其作為呂后寵臣，卻在自己母親張美人被貫高刺駕事件牽連，呂后大封諸呂和呂后殘害劉姓諸侯三件事中沒有對呂后予以規(guī)勸。

自呂后掌權以來，朝廷與諸侯王的關系便極為緊張，劉恒即位以來好不容易使得雙方關系有所緩和，哪里肯為審食其去得罪諸侯王。在無法嚴懲審食其的情況下，劉恒選擇了充分利用此事件，用以震懾列侯和外戚。

當初，審食其之所以能夠在“諸呂之亂”中逃過一劫，除了陸賈、朱建的幫助，更為重要的便是其辟陽侯的身份。漢朝建立以來，還從來沒有過列侯因罪被殺的先例，因此即便陳平、周勃等人與審食其是政治對手，但皆為列侯的他們同時卻又是利益共同體，他們之所以不殺審食其，正是不愿開列侯被殺的先河。

劉恒選擇不懲處劉長，無疑是在對外宣布列侯犯罪同樣可以處死，此舉無疑極大震懾了列侯。與此同時，隨著薄昭、竇嬰等外戚的入朝，利用外戚崛起的審食其之死，無疑對這些人也是極大的震懾。

最終，劉恒以劉長系皇室宗親，且辟陽侯的確有罪在先的名義，赦免了淮南王劉長擅殺大臣之罪，而自此之后，“薄太后及太子諸大臣皆憚厲王”，包括周勃在內(nèi)被遣歸封地的列侯們更是人人膽戰(zhàn)心驚、生怕因故被殺，大臣們對于劉恒這個越來越捉摸不透的皇帝，由此也是更為畏懼。