漢高祖劉邦作為西漢開國皇帝，在大多數人的印象中，卻完全是一副小人的模樣，以至于甚至獲得了“流氓皇帝”之類的稱號。然而，一個人能夠數年內奪取天下，建立一個王朝，必然有其過人之處，劉邦同樣如此，這一切從劉邦起兵前的48年人生中便能窺探一二。

01.早年曾試圖入仕，后得以結識張耳

雖然劉邦出生時，劉家已經淪為了自耕農，但相較于普通百姓而言，劉邦的出身其實并不簡單。劉邦祖上出身秦國，后在秦國與魏國交戰中被俘，這一脈遂在魏國安邑生根發芽，后因秦國奪取安邑，劉氏家族又被迫遷居魏都大梁。

秦昭襄王二十三年（前284年），五國伐齊之后，魏國得到宋國豐邑一帶（曾被齊國吞并），于此設立大宋郡，并從大量遷徙百姓于此建立城邑，劉邦曾祖劉清則被任命為豐公（即豐邑邑令），劉清遂與家人遷居豐邑。

劉清去世后，其子劉仁承襲豐公之位，相傳其富有百萬，積善布施，有恩于人，后來家財施盡。劉仁生子劉煓，而劉煓便是劉邦的父親，由于祖父劉仁散盡家財，而劉煓又沒能承襲豐公之位，因此劉煓便就此淪為了自耕農。

雖然劉邦出生時家族已經衰落，但憑借數代積累，相較于普通百姓而言，劉邦的生活條件無疑還是要好上很多，也正因如此，在那個文盲率極高的年代，劉邦才得以讀書識字。

當然，無論劉邦家中的家業大小，在“宗法制”影響力巨大的先秦時期，劉邦作為家中的第三子，是根本沒有資格繼承家業的，將來無非也就是分得一塊土地成為自耕農。對于讀過書的劉邦來說，他自然不滿足于只做一個自耕農，因此他選擇了那個年代大部分讀書人都會選擇的一條路，那便是入仕為官。

在那個年代，讀書人想要入仕，無非三條路可走，要么名聲在外被諸侯王征召，要么游說各國君主獲得賞識，要么投入貴族卿大夫門下充當門客以求獲得推薦。而以劉邦當時的學識和聲望而言，前兩條路想都不用想，實際上只有第三條路可走。

既然要投效于人，自然要選個絕佳的投效對象，而作為魏人的劉邦，首先想到的便是聲名遠播的信陵君魏無忌。于是，年少的劉邦便離開家鄉，跋山涉水來到了魏都大梁，然而他不知道的是，此時的魏無忌早已經去世了。

好不容易離開家鄉的劉邦，自然不甘心就此返鄉，于是他便在大梁又打聽了起來，想要另尋一個投效對象，后得知外黃令張耳在大肆招攬門客，于是欣然前往。

張耳早年曾是信陵君的座上常客，后因故脫籍隱姓埋名流亡外黃，并在岳父的支持下成為外黃縣令。劉邦拜見張耳后，兩人一見如故，一番攀談之下，張耳更是將劉邦視為好友。如此，劉邦便在張耳處客居數月，這才心滿意足的返回家鄉。

02.秦國滅魏后返鄉，于家鄉招攬門客

自從與張耳結識后，劉邦便時常前往外黃拜訪張耳，經常一住便是數月之久，這段經歷不僅極大增長了劉邦的見識，更使得他具備了一定識人用人能力。秦王政二十二年（前225年），魏國被秦國所滅，張耳不得不散盡門客閑居外黃，數年后又因秦始皇的通緝，而與好友陳馀潛逃陳縣。

魏國滅亡后，劉邦也不得返回家鄉，由于秦國律法嚴苛，劉邦此后再也無法輕易離開家鄉。于是，無所事事的劉邦，便在家鄉學著張耳招攬起了門客。

以劉邦的身份地位和財富聲望，自然不可能像張耳那樣大肆招攬門客，因此招攬對象和數量都嚴重縮水，無法招攬天下英才，他便選擇了從同鄉中挑選跟隨者；沒辦法揮金如土供養衣食住行，劉邦便選擇了請客吃飯、樂善好施來拉近彼此關系。

自此之后，劉邦便招攬了一幫同鄉好友，不是今天去跟那群狐朋狗友吃飯喝酒，就是拉著一群“門客”去給那家幫忙辦事，整日忙的不可開交。然而，劉邦自認是在招攬門客，但在其他人看來，他就是一個不事生產，整日在外胡吃瞎混，結交狐朋狗友，動不動就給家里要錢的混混。

秦王政二十六年（前221年），隨著齊王建的投降，歷經十年統一戰爭，秦始皇終于一統天下。此后，秦始皇開始推行一系列改革，全面推行郡縣制，實行中央集權統治，劉邦的老家豐邑和后來他的主要活動區域沛縣，便被歸屬于泗水郡。

當時，由于缺乏選官機制，地方上只有郡守、郡監和縣令（縣長）、縣丞、縣尉等主要官員由朝廷直接任命，至于其他郡縣佐吏和鄉、里、亭等基層屬吏則只能從當地選拔。

憑借著識字這個天然優勢，再加上祖上治理豐邑積累的威望和多年來在外行走積累的人脈，劉邦經過推舉之后，極為順利地通過了官吏選拔考核，被任命為了沛縣泗水亭的亭長。秦朝以五戶為一伍，兩伍為一什，十什為一里，十里為一亭，而劉邦這個亭長，不僅管理者轄下千戶人家的治安、緝盜工作，還負責有接待來往官吏，以及運輸、采購、傳遞文書等事。

不同于后世的吏員，秦朝時的亭長雖然官職不大，且不由朝廷任免，但在任命后卻需要在朝廷備案，且由朝廷配備官印，俸祿亦由朝廷發放，倒也算是半個朝廷命官了。

出任泗水亭長后，由于工作關系，劉邦便搬到了泗水郡的治所沛縣居住，而平日里除了公事之外，仍然繼續著自己的招攬“門客”大業，雖然早年他也憑借著為人豪爽講義氣，在身邊聚集了不少追隨者，但大多是盧綰、樊噲、周勃、王吸、召歐這些出身微寒之人，直到出任亭長之后，他才開始真正接觸當地上層人物，并很快結識了沛縣豪族雍齒、王陵和主吏掾蕭何、沛縣獄掾曹參、曾任廄司御后任縣吏的夏侯嬰、獄卒任敖等人。

03.劉邦志向極為遠大，逃奔芒碭山神跡顯現

秦始皇統一天下后，在忙于全面推行改革的同時，并沒有留給百姓太多休養生息的時間，由于南征百越、北伐匈奴等軍事行動和修筑秦直道、修驪山陵墓等大型工程，每年都要從民間征調大量役夫，于是作為泗水亭長的劉邦，便要經常奉命押送役夫前往各地服役。

一次，劉邦押送役夫前往咸陽，途中正好遇到了秦始皇的東巡隊伍，劉邦遠遠看去，只見秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出：“哎呀，大丈夫就應該像這樣啊！”

由此可見，此時的劉邦雖然只是一個小小亭長，但他的志向可一點都不小。

在此期間，因避仇從單縣遷至沛縣的呂太公，以自己善于相面，而劉邦面相富貴為由，將女兒呂雉嫁給了劉邦。至于呂太公嫁女的真正原因，個人認為應當是由于劉邦在地方勢力極大，黑白兩道通吃，呂太公為保護全家周全，這才選擇了劉邦。

秦始皇三十七年（前210年），秦始皇病逝沙丘，之后劉邦在一次押送徒役前往驪山途中，徒役們不斷逃散，劉邦自知如此下去就算到了目的地徒役沒有逃散，自己也會被處死，于是干脆將徒役全部釋放，帶著愿意跟隨自己的十幾個人逃入了芒碭山。

就在劉邦逃亡之后，豐沛一帶開始流傳出各種關于劉邦的離奇傳言，例如劉邦母親夢中遇到天神，蛟龍盤身生子；又如劉邦身邊常有龍氣纏繞，并說當年秦始皇說“東南有龍氣”就是在說劉邦；再如傳說劉邦乃是赤帝之子，逃奔芒碭山時曾斬殺白帝之子幻化的一條白蛇等等。

在劉邦逃奔芒碭山期間，陳勝吳廣于秦二世元年（前209年）七月發動起義，而起義的地點便位于泗水郡蘄縣的大澤鄉，由于秦二世胡亥忙著尋歡作樂，秦朝喪失了最佳撲滅起義的時機，結果導致起義規模迅速擴大，泗水郡、碭郡、陳郡等地皆被波及，而由于此前的傳言，不少人紛紛前往投奔劉邦，使得劉邦借此拉起一支數百人的隊伍。

陳勝起義之后，楚地項梁、齊地田儋、東海郡秦嘉，乃至于很多秦國地方官亦紛紛起兵，由于義軍規模太大，泗水郡郡守郡監率兵北撤薛郡避難，而沛縣縣令為求自保亦決定起兵，并在蕭何、曹參建議下召回在外的劉邦，之后卻又擔心劉邦隊伍太大難以約束，雙方遂發生內訌，劉邦殺死沛縣縣令后正式起兵，這一年劉邦已經48歲。