《史記》中記載：劉邦稱帝那年，為父親慶祝生日。在壽宴上對父親道：“你以前說我是無賴，不能治產業，比不上二哥。那現這個天下都是我的產業，我和二哥到底誰的產業比較多呢？”原來劉邦年少時十分我行我素，不愛勞動，更沒有可以依賴的產業。劉邦的父親看到兒子這樣十分焦急痛心，一時氣憤便責罵劉邦是無賴，還說他比不上他二哥。那么，劉邦真的是一個無賴嗎？他最終又是如何成為漢朝開國皇帝呢？

1、無業游民到泗水亭長

自古帝王出生都天降異象，尤其是開國之君，劉邦也不例外。據史記記載：其先劉媼嘗息大澤之陂，夢與神遇。是時雷電晦冥，太公往視，則見蛟龍于其上。已而有身，遂產高祖。難道這是天命所歸？

劉邦出生在一個普通家庭，家中有四個兄弟姐妹，但他整天游手好閑，卻不愿意讀書，喜歡和當地地痞無賴混在一起，家里的農活也從不參與。他結交的江湖兄弟也多是窮鬼，經常靠賒賬來滿足花銷。這種行為讓他的家人很是頭疼，父親還常說他是無賴。

《史記》對劉邦賒賬就有記載：“常從王媼、武負貰酒，醉臥，歲竟，此兩家常折券棄責。”意思是是說劉邦經常去王媼和武負兩家酒館喝酒吃飯，然后裝醉不給錢，只是給店家打個賒條，言稱年底結賬。可是每次到了年底后，劉邦也是沒錢結賬，最后兩位店家只好把賬銷了。
《史記》記載劉邦喝醉時，店家道：“見其上常有龍，怪之”。這個傳說是酒家老板在劉邦喝醉后，在他身上看見了盤旋的龍，店家才把賬單銷毀了，這說得像是給劉邦打廣告一樣。劉邦當時可是有名的流氓頭子，其實是怕劉邦變本加厲找他們麻煩，做生意就是討個安穩，沒有人愿意去招惹他。

公元前223年，楚國滅亡，秦朝統一后在全國強推郡縣制，郡縣制需要大量的吏員，劉邦趁這個機會，靠自己在縣城的名聲拿下沛縣泗水亭亭長的職位，此時的劉邦即將進入四十不惑的年紀。

古代封建社會的讀書人，三四十歲的年齡才成就事業，不是懷才不遇，就是多年榜上無名。雖然這種官吏算不上多大的品，看起來似乎并沒有什么大作為。但對劉邦來說，他還是幸運的，終于有了一個正式的工作，放到現在那是妥妥的鐵飯碗。

秦朝末年，政府橫征暴斂，民不聊生，老百姓的負擔很重。劉邦接到任務押送勞役前往都城，但由于路途遙遠延誤了期限，按秦律是要斬首。于是，劉邦做出了一個讓人驚嘆的決定，帶領這幫人躲進了芒碭山。

2、加入農民起義

公元前209年，百姓遭受殘暴統治，反抗情緒愈加高漲。陳勝吳廣一句“王侯將相寧有種乎”成為代表性口號。之前被秦滅亡的六國也開始站起來反對殘暴的秦王朝，而此時，劉邦也開始加入起義之路，蕭何把他和隊伍接到沛縣，自稱為沛公。

劉邦在48歲才開始走上一條造反之路，他沒想到的是最終當上了皇帝。在秦朝統治下，他在積累了一定的聲望和籌碼后，抓住了陳勝吳廣起義的機會，加入了反秦聯軍，成為了一名反抗者。

然而，隨著天下紛爭的變化，等到陳勝吳廣起義被章邯給剿滅以后，反秦聯軍也開始四分五裂，復國行動成為了貴族們的游戲。劉邦的前途似乎陷入了僵局，農民起義中最不缺的就是人才，還好他的運氣不錯，得到了項羽的認可，成為了反秦聯軍的一員。

公元前208年，楚國大將項梁在與秦將章邯交戰時戰死。趙國君臣也被秦將包圍在巨鹿（即今河北邢臺），趙國向楚國以及各國諸侯求援。

楚懷王陣營兵分兩路，宋義、項羽和范增的軍隊北上救援，另外一路以劉邦為主攻進關中，楚懷王許諾誰先攻進關中，就封誰為關中王。

項羽北上救趙和秦軍交戰時，劉邦已率先帶兵攻入關中，秦王子嬰向劉邦獻上傳國玉璽，滅秦之后在關中稱王，并向關中父老鄉親約法三章，收獲了關中百姓的民心。

在破關進入函谷關后，項羽對率先入關稱王的劉邦很是不滿，畢竟自己才是反秦的主力，而劉邦只是誘敵小分隊。于是決定與劉邦決裂，設鴻門宴，計殺劉邦。

鴻門宴上，劉邦表明：我和將軍齊心協力，自己無意做關中王……劉邦的話使項羽改變了消滅劉邦的初衷。但范增仍不相信劉邦，主張趁機殺死他以除后患。所以在宴飲之時，再三示意項羽下手，但項羽卻然不應。

范增無奈，只好令項莊在席前舞劍助興，伺機刺殺劉邦。而此時與劉邦定為親家的項伯為保護劉邦也加入舞劍，最終劉邦成功逃脫。

3、楚漢之爭

項羽憑借滅秦大功分封天下，自稱西楚霸王，另一主角劉邦被封為漢王，劉邦因不滿被封在偏遠的漢中巴蜀之地，與項羽進行了四年爭奪統治權的戰爭。

公元前202年，楚漢兩軍在垓下展開了最后的決戰，劉邦發動五路大軍，共同合圍項羽。在漢軍的包圍下，項羽的士兵越來越少，糧食也吃沒了。

夜晚，漢軍唱著楚地的歌謠，項羽大驚失色，漢軍到底占領了楚地嗎？這場驚心動魄的戰爭，最終誰能笑到最后呢？

項羽逃脫漢軍追擊，只剩幾十個騎兵，到了烏江邊上。亭長請項羽渡江，但項羽拒絕，認為上天要亡他，就算江東人擁他為王，他也無顏見他們。漢軍追上來，項羽一人殺死幾百人，但他也負傷十多處。最終，項羽自殺身亡。

劉邦和項羽在戰爭中你來我往，勢均力敵。早在楚漢爭霸之前，公元前203年，項羽和劉邦簽訂了以鴻溝為界限劃分范圍，互不侵犯。但劉邦聽從張良的建議銷毀合約，背叛了項羽，最終項羽自殺結束了這場戰爭。

公元前202年，劉邦55歲當上皇帝，登基大典山東定陶汜水舉行，定國號為漢，史稱漢高祖，后定都長安（今陜西西安）。

劉邦在位期間，減輕了人民的負擔，安定了社會經濟，為漢朝的長治久安打下了基礎。但是他也面臨著許多挑戰和困難，比如邊境匈奴的侵略和威脅，漢朝開始采取和親的政策，這才跟匈奴關系暫時緩和下來。

劉邦的成功不僅得益于他的豁達大度，更得益于他善于聽取建議。他召集天下賢良之人為自己所用。最后，由于劉邦是生長于市井的皇帝，所以更能了解民心，籠絡人心。