當代科學研究不斷深入，我們的理解和認識也在不斷擴展。近期，來自加州大學河濱醫學院與以色列威茨曼科學研究所的研究人員合作，發現了一種新型細胞存在于胸腺中，它們在免疫細胞的生成和成熟過程中發揮著關鍵作用。

這一發現的成果已經在《自然》雜志上發表，題為《胸腺類似細胞的功能超越了自我耐受》。研究人員在文章中寫道：“在有效抵御各類病原體，包括病毒、細菌和真菌的過程中，胸腺中免疫T細胞的發育是必不可少的。為此，T細胞在胸腺中經歷了嚴格的教育程序，通過陽性和陰性選擇的方式消除了非功能性和自反應性的T細胞克隆。胸腺上皮細胞在這些過程中起著不可或缺的作用，先前的研究已經顯示了這些細胞的顯著多樣性。在本研究中，我們使用多組學分析方法，提供了關于胸腺上皮細胞在小鼠中的功能和發育多樣性的更多見解，并根據細胞轉錄狀態和染色質結構建立了詳細的胸腺上皮細胞圖譜。”

加州大學河濱醫學院的教授David Lo博士和他的研究生Diana Del Castillo受到了以色列研究人員的咨詢，因為他們對一種叫做微小絨毛細胞（M細胞）的特殊細胞具有專業知識，這些細胞主要存在于腸道上皮。以色列團隊在胸腺中也發現了類似的細胞。

作為《自然》論文的共同作者，Lo和Del Castillo確認了胸腺中新發現的細胞與M細胞非常相似。就像門衛一樣，M細胞是腸道和肺等器官中免疫系統的特殊抗原傳遞細胞。

以色列威茨曼科學研究所的Jakub Abramson博士領導的研究團隊在聯系到Lo之前，已經開始了關于胸腺上皮的小鼠研究，而Lo的研究興趣包括理解腸道和呼吸道中的M細胞如何構建我們的免疫系統。

Lo說：“我已經研究這些細胞幾年了，所以當以色列團隊聯系我時，我感到很好奇。我了解到這個團隊一直在研究胸腺中基質細胞的細胞結構，他們使用了一種新的先進方法，發現了一種與我們在腸道和呼吸道中看到的M細胞非常相似的細胞。在我的研究中，我從未想過在胸腺中尋找M細胞。”

Del Castillo說：“這些特殊的M細胞局限于胸腺的特定區域，與不同的細胞類型和功能具有獨特的關聯。這些細胞已經引發了一些問題，例如它們與身體其他部位的M細胞有多大相似性，以及它們所在位置有何不同。”

Lo解釋說，多年來，胸腺一直是免疫學家感興趣的組織，因為免疫系統的大部分發育都集中在胸腺中。“這仍然是一個持續引起興趣的深刻難題，”他說。“胸腺為我們免疫系統的起始提供了線索。這個復雜的器官，具有許多不同類型的基質細胞和相互作用，負責產生保護我們免受感染的淋巴細胞。”

然而，研究人員發現，胸腺中的M細胞具有不同的發育起源。“一旦它們發展起來，它們看起來非常像我們在腸道研究的那些。正如我們知道的，M細胞捕獲進入呼吸道的病毒和細菌，并將它們傳遞給免疫系統，然后免疫系統對這些病原體做出反應。胸腺中的M細胞在組織和功能上是否也在做同樣的事情？這是我們想要了解的。”

Del Castillo說：“我們發現新的細胞分散在胸腺的髓質區域。這對于胸腺的作用和分區化有著有趣的影響，比如這些細胞可能如何在這一器官內調控淋巴細胞的訓練。”

Lo說：“看到我們在外周免疫系統中密切研究的許多早期細胞相互作用和發展在胸腺中也發生了，這是非常迷人的。我們之前沒有預料到在這里看到這些相互作用。就像在胸腺中看到了一個關于外周發生的重要事情的簡短視頻。”

Del Castillo說：“新發現的M細胞是這個決策過程的一部分。外周免疫系統中產生抗體來對抗感染性生物體涉及到多個步驟和許多細胞相互作用。令人著迷的是，一些這些相互作用在胸腺的發育早期已經復制。”

這些新的發現可能引導我們采用新的方法研究免疫系統，也可能導致新的治療方法的出現。這一研究為我們理解人體免疫系統的復雜性和機制提供了全新的視角。

編輯：王洪

排版：李麗