“江郎才盡”一詞出自南梁文學批評家鐘嶸（約公元468年—約518年）所著的詩歌評論專著《詩品》，“江郎”指的是歷仕南朝時期宋、齊、梁三朝的政治家、文學家江淹。

據《詩品》記載 ：齊光祿江淹 。文通詩體總雜，善于摹擬，筋力于王微，成就于謝朓。初，淹罷宣城郡，遂宿冶亭，夢一美丈夫，自稱郭璞，謂淹曰：“我有筆在卿處多年矣，可以見還。”淹探懷中，得五色筆以授之。爾後為詩，不復成語，故世傳江淹才盡。

江淹（444年—505年），為西晉濟陽郡考城縣人，地處河南。1954年，考城縣西部與蘭封縣合并，成為了今天的河南省蘭考縣，東部則并入了民權縣，由此江淹故里有了蘭考縣與民權縣兩種說法。其少時家貧，但畢竟出自濟陽江氏，屬西晉五胡亂華后衣冠南渡的門閥士族，宗族底蘊深厚，頗得助力。后因才學而得名，并得到南齊開國皇帝蕭道成的重用，后又成功站隊梁武帝蕭衍，最終獲封為醴陵侯，成為濟陽江氏標志性人物。

而另一個主人公郭璞（276-324年），則在風水學、文學上造詣頗深，有著中國游仙詩體鼻祖之稱。

郭璞（276-324年），字景純，河東郡聞喜縣（今山西省聞喜縣）人，東晉時期學者，文學家、訓詁學家、道學術數大師、游仙詩祖師。為東晉權臣王敦的記室參軍，后因阻攔王敦叛亂被殺。宋徽宗大觀三年（1109年），郭璞因算學方面的成就被追封為聞喜伯。元順帝至元三年（1337年），郭璞被追封為靈應侯。

據《詩品》載 ： 晉弘農太守郭璞。憲章潘岳，文體相輝，彪炳可玩。始變永嘉平淡之體，故稱中興第一。《翰林》以為詩首。但《游仙》之作，詞多慷慨，乖遠玄宗。而云：“柰何虎豹姿。”又云：“戢翼棲榛梗。”乃是坎壈詠懷，非列仙之趣也。

鐘嶸作為與江淹同時代的人，他的態度極具代表性。時人贊于江淹的才名，但又奇于他才思的枯竭，這才編出了個“江郎才盡”的故事，也只有郭璞才能讓這個故事在當時顯得如此真實有代入感。

唐高宗顯慶四年（公元659年），由李大師、李延壽父子編纂的《南史》成書，記述了南朝宋、齊、梁、陳四個朝代共一百七十年的歷史。“江郎才盡”這段典故收入其中。

《南史·列傳·卷五十九·江淹傳》 ：淹少以文章顯，晚節才思微退，云爲宣城太守時罷歸，始泊禪靈寺渚，夜夢一人自稱張景陽，謂曰：“前以一匹錦相寄，今可見還。”淹探懷中得數尺與之，此人大恚曰：“那得割截都盡。”顧見丘遲謂曰：“馀此數尺既無所用，以遺君。”自爾淹文章躓矣。又嘗宿于冶亭，夢一丈夫自稱郭璞，謂淹曰：“吾有筆在卿處多年，可以見還。”淹乃探懷中得五色筆一以授之。爾后爲詩絕無美句，時人謂之才盡。

明末清初文學家、史學家張岱，在其所著的百科類圖書《夜航船》中亦有收錄。

《夜航船·文學部·文具·五色筆》 ：江淹夢人授以五色筆，由是文藻日麗。后宿野亭，夢一人自稱郭璞，謂淹曰：“吾有筆在君處多年，可見還。”淹乃探懷中，得五色筆以授之。嗣后為詩，絕無佳句，時人謂之才盡。

至此“江郎才盡”之名從古傳今，但在后世的推導下，江淹也成為了“夢筆生花”的主人公之一。成書于明清時期的《幼學瓊林·卷四·文事》稱：江淹夢筆生花，文思大進。