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雍正七年（公元1729年），正在用兵西北的雍正皇帝，出于保密和方便辦公的需要，在在靠近他寢宮養心殿的隆宗門內設立了一個軍機房，挑選內閣中謹密可靠的中書辦理機務，是為軍機處。當年六月，雍正皇帝正式任命怡親王允祥，大學士蔣廷錫、張廷玉辦理軍機。

軍機處

允祥、蔣廷錫、張廷玉便成為最早一批軍機大臣。

在一段時間的調整后，軍機處的作用越來越大，最終成為奉命經辦一切重大軍政事務，的權力中樞。軍機處甚至還能夠向皇帝推薦任免官員，權責顯然凌駕于內閣和六部之上。

軍機處有三類官員，一是軍機章京，相當于軍機處的普通辦事員；二是軍機大臣，是軍機處的領導；三是領班軍機大臣，相當于軍機處的“一把手”。在軍機處，最有實權，能夠起到一錘定音作用的，正是領班軍機大臣。

由于領班軍機大臣的重要作用，清廷在領班軍機大臣的選任方面上極為慎重。一般來說，只有兩類人才有資格擔任領班軍機大臣。第一類是皇室親王，比如前面說過的雍正年間的怡親王允祥，以及嘉慶年間的成親王永瑆、同治光緒年間的恭親王奕訢、光緒年間的慶親王奕劻。第二類是滿洲親貴，比如鄂爾泰、傅恒、阿桂、穆彰阿、賽尚阿，還有我們很熟悉的乾隆寵臣和珅。

和珅

當然，在特殊情況下，也有極少數表現優秀、得到皇帝信任的漢人大臣，能夠很榮幸地出任領班軍機大臣。屈指一算，在軍機處存在180多年的時間內，一共有8位漢人大臣擔任領班軍機大臣。

這8位當過領班軍機大臣的漢人大臣分別是張廷玉、劉統勛、于敏中、董誥、曹振鏞、潘世恩、祁寯藻、彭蘊章。

張廷玉是雍正年間的朝廷重臣，深得雍正皇帝器重和信任，因此成為了第一批軍機大臣中的一員。他還奉命擬定了軍機處的辦事規制：“諸臣陳奏，常事用疏，自通政司上，下內閣擬旨；要事用折，自奏事處上，下軍機處擬旨，親御朱筆批發?！弊畛醯念I班軍機大臣是怡親王允祥。允祥英年早逝后，照說領班軍機大臣該輪到張廷玉了，但是雍正皇帝卻將這一職務給了康熙朝平定三藩的功臣圖海之孫馬爾塞。等馬爾塞因事被罷免后，張廷玉才成為領班軍機大臣。

張廷玉

劉統勛是乾隆年間的朝廷重臣，他在朝廷做官長達四十余年，以清廉正直、敢于直諫著稱，在吏治、軍事、治河、修史等方面均有顯著政績，有效保障了清朝的長治久安。乾隆皇帝很欣賞他，稱他為“真宰相”。乾隆三十八年的一個冬日早晨，他乘坐轎子去紫禁城早朝，行至東華門外時，轎內忽然傾斜，抬轎人拉開轎簾時，發現他雙目緊閉，已經故去。劉統勛死后得到“文正”謚號。他有兩個兒子，長子叫劉墉，正是電視劇《宰相劉羅鍋》中那位宰相劉墉。

于敏中與劉統勛一樣，也是乾隆年間的朝廷重臣。他出生于江蘇常州的書香門第，祖父輩世代為官，擁有優越的家庭教育條件。乾隆二年（1737年），于敏中參加丁已恩科會試，名列殿試進士第一名，成為新科狀元，年僅23歲。他的官場之路走得很順利，一路青云直上，官職內閣首輔（文華殿大學士）兼領班軍機大臣，位極人臣。乾隆四十一年，他因平定大小金川之亂有功，被賞戴雙眼花翎，賜穿黃馬褂，死后追加“文襄”謚號。清朝獲得“文襄”謚號的文人，除了于敏中外，只有左宗棠、張之洞等寥寥數人而已。

于敏中

董誥是工部尚書董邦達長子，與父親并稱為“大、小董”。他本是乾隆二十九年的一甲第三名，即探花，乾隆皇帝卻將他改為二甲第一名，在金殿傳臚時排在二甲考生的首位，令人矚目，形降實升。董誥39歲成為軍機大臣，后來同時擔任領班軍機大臣和文華殿大學士。當時，正逢和珅弄權，正不壓邪。董誥不畏和珅權勢，遇事多所救正。后來又參與鏟除和珅一黨。董誥去世后，嘉慶皇帝寫了一首七律哀悼，里面有“只有文章傳子侄，絕無貨幣置莊田”，贊揚他廉潔自持。

曹振鏞是戶部尚書曹文埴之子，是乾隆、嘉慶、道光三朝元老。他一生活了80歲，其中有54年在當官，堪稱官場上的“常青樹”。有人向他求教做官屹立不倒的訣竅，他老老實實地回答：“無他，但多磕頭，少說話耳。”坊間笑談為“磕頭宰相”。在道光年間，曹振鏞以領班軍機大臣身份兼武英殿大學士，進入權力核心。道光十五年，曹振鏞病逝，道光皇帝親臨吊喪，下詔褒恤，賜謚文正，入祀賢良祠。

曹振鏞

潘世恩是江蘇蘇州人，乾隆五十八年的狀元，官至領班軍機大臣、武英殿大學士。他做官謹小慎微，不隨意開口，做到了“守口如瓶，防意如城”。朝廷忌諱京官與地方官員私下來往，他擔任領班軍機大臣時，在長達17年時間里，不與任何一名地方官通信。他向朝廷推薦人選時，從不將消息私下傳出去。他有一個孫子，叫潘祖蔭，曾經救過左宗棠一命，傳為佳話。

祁寯藻是嘉慶、道光年間的朝廷重臣，擔任過道光、咸豐、同治三位皇帝的老師，有“四朝文臣”“三代帝師”“壽陽相國”“五朝元老”之稱，累官至體仁閣大學士，兩次出任領班軍機大臣。同治三年，祁寯藻感覺身體抱恙，自請致仕，兩年后逝世。

彭蘊章是最后一位出任領班軍機大臣的漢人大臣，是咸豐皇帝的親信大臣，官至文淵閣大學士、領班軍機大臣。太平天國運動期間，他推薦浙江巡撫何桂清為兩江總督，不料三年后太平軍攻打蘇州、常州，何桂清不戰而逃。咸豐皇帝便免去了彭蘊章的軍機大臣職務。此后半個世紀間，再無一名漢人大臣擔任領班軍機大臣。