明崇禎十七年（1644年）三月十九，李自成攻破北京城，明末帝王崇禎自縊于煤山，277年的明朝就此亡了。

北京城失陷時，吳三桂還奔走在入京“勤王”的路上，得知消息后，掉頭撤回了山海關，接下來，他不得不考慮自己的退路了。

此時擺在他眼前的道路有四條：

第一條：困守山海關

山海關有著“天下第一關”之稱，駐守著五萬精兵，地理位置優越，易守難攻，清軍曾十次繞過山海關侵入關內，威脅北京，甚至一度占領山東等地，但是卻未能在關內立足，其根本原因在于：山海關控制其間，則內外聲勢不接。

如果吳三桂要守著山海關，與關共存亡，首要面臨的問題就是后勤補給，一說到補給便沒戲了，明亡前遼東的軍餉拖欠已久，他們已經十四個月沒領過軍餉了，更何況，此時明已亡。

退一步說，吳三桂還沒忠誠到這種地步，在松山之戰時，他雖然不是第一個潰逃者，但同樣作為潰逃者，大同總兵王樸被處死，而他卻一逃還升職了，朝廷授予他提督，由他統一調遣寧遠遼兵及各地援兵。

由此，說他是一個機會主義者，一點不過分。所以，這一次也不會有意外，困守山海關，經受大順軍和清軍的雙面夾擊，直到城破身死，殺身成仁。

這樣的結局絕對不是吳三桂的人設，更何況，他的父親和家小還在北京城呢？

所以，這條路他不會選，那么他會選擇投降大順政權嗎？

第二條路：如果投降了李自成，歷史會改變嗎？

吳三桂原本打算是投降農民軍的，原因有四點：

其一，都是漢人，這是心理基礎；

其二，硬性說服自己，既然“和尚”朱元璋可以帶領農民軍推翻元朝，建立明朝，那么出身“驛卒”的李自成改朝換代也是正常的，或許這是天命所歸，這是心理接受的條件；

其三，北京城破時，明朝的大小臣僚大多都自動歸降，成了順民、順臣，自殺殉國的人有，但不多。

對于吳三桂來說，投靠農民軍除了要承受一定的道德壓力外，也是一個合適的選擇；

其四，人心都是肉長的，一家老小，父母妻妾，特別是愛妾陳圓圓，都在李自成手中，而且他還收到了李自成派人送來“封侯”的檄書，以及四萬兩犒師銀和大量賞賜。

更為關鍵的是，父親吳襄也寫信來勸他，說不僅能封侯，而且還能保全孝子的美名，不要執迷不悟，將自己陷入險境。

在這種情況下，吳三桂選擇了倒向大順政權，但同樣也是在路上，意外又來了。

劉宗敏大搞“追贓助餉”，為籌集軍餉，在前朝王公大臣大肆搜刮，如果不能按時上繳規定的數量，那就不客氣了，只能嚴刑伺候，催逼助餉了。

問題是吳襄也被抓了，也在追贓之列，數量是白銀二十萬兩，吳襄只能拿出五千兩，結果自然少不了大刑伺候。

在路上，吳三桂北京的家仆報信，說家產盡被抄沒，老總兵被抓，被拷打，就連自己的愛妾陳圓圓也被劉宗敏掠去當了歌妓。

吳三桂好不容易說服了自己，放下前朝官軍的尊嚴，將農民軍視為未來的正統，結果搞了半天，李自成還是跳不出土匪的行徑。

吳三桂不干了，轉頭就是又一次反叛。這一轉身，歷史為此改變。

那么，如果吳三桂順利投靠了李自成，與農民軍合力能抵擋住清軍入侵中原嗎？

答案也是否定的，原因有三：

其一，兵力對比不占優。

李自成雖然號稱有百萬大軍，但在北京的人員只有50萬，這其中真正的能戰的人數不會超過20萬，精銳也不過6萬多人。

而清軍呢？順治說，清朝八萬披甲征服天下。八旗軍有3.5萬以上精銳力量，另外還有明朝的降兵，8萬這個數字并不夸張。

而且清軍在戰斗力和裝備上也十分先進，在重甲騎兵，弓騎，重炮力量，重甲步兵上都有著絕對優勢，皇太極一生五次入關，就是最好的證明。

清軍的戰斗力，明軍都不是對手，那么農民軍和逃兵吳三桂就是對手嗎？

其二，吳三桂投降清軍后，滿人給他的好處不少，盤踞云南為王，但他知足嗎？不知足，他想要的太多了。

而李自成能給他什么呢？封侯晉爵就能安撫吳三桂嗎？對于一個機會主義者來說，他想要的遠比別人給予的更多。

所以，吳三桂遲早也會與李自成翻臉，無法共同御敵，清軍的機會還是一樣不會少。

其三，李自成入京與朱元璋建都，完全不在一個水平上，李自成還在粗放型的路上狂奔，各方面都不具備與清軍抗衡。

那么，吳三桂看不起李自成，就看得起異族滿人嗎？其實他投降清軍，非心所愿，多爾袞心里最清楚。

第三條路：他到底是不是自愿降清的？

吳三桂退回山海關后，還有兩條路可走，其中一條就是降清，這也是歷史定論。

但按照吳三桂的本意，他其實并不愿降清，在這其中多爾袞是個關鍵人物，不得不說，此人確實狡詐。

在得知吳三桂又退回山海關后，李自成也沒閑著，他趕緊派人去勸降，結果吳三桂沒有再給他機會，殺了使臣，還給父親寫了一封“絕情信”。

他深知與農民軍決裂必然導致父親和在京家小遇害，所以這人虛偽的很，這個時候把“忠孝不能兩全”拿出來當擋箭牌了。

他斥責父親隱忍偷生，并宣布與吳襄斷絕了父子關系，對外聲稱，即便李自成殺了他父親，他也義無反顧!

他下令全城軍民披麻戴孝，一來祭奠殉國的崇禎帝，二則權當父親已遇害。

由此擺出這樣的架勢：君、父之仇，不共戴天！

態度明確了，那是給人看的，但眼下腹背受敵，是等著李自成二十萬大軍的到來，還是主動出戰，都是死路一條。

陷入絕境的吳三桂，作出一個歷史性的抉擇--向清軍“借兵”。

而此時清軍內部剛剛經歷了一場權力更替，崇德八年（1643年）八月初九，皇太極暴病而亡，之后經過激烈的角逐，順治繼位，多爾袞攝政。

但清朝仍時刻關注著關內的形勢，經過范文臣、洪承疇等降臣的分析，多爾袞決定進軍中原，與李自成的大順軍一爭高下。

清軍出關選擇的路線仍然是取道內蒙，清順治元年（1644年）四月十五，多爾袞還在進兵的路上，就收到了吳三桂送來的“乞師信”。

這封書信的全文，如下:

三桂初蒙我先帝拔擢，以蚊負之身荷遼東總兵重任。王之威望，素所深慕，但春秋之義，交不越境，是以未敢通名，人臣之誼，諒王亦知之。
今我國以寧遠右偏孤立之故，令三桂棄寧遠而鎮山海，思欲堅守東陲而鞏固京師也。不意流寇逆天犯闕，以彼狗偷烏合之眾，何能成事!但京城人心不固，奸黨開門納款，先帝不幸，九廟灰燼。今賊首僭稱尊號，擄掠婦女財帛，罪惡已極，誠赤眉、綠林、黃巢、祿山之流，天人共憤，眾志已離，其敗可立而待也。我國積德累仁，謳思未泯，各省宗室，如晉文公、漢光武之中興者，容或有之;遠近已起義兵，羽檄交馳，山左江北，密如星布。
三桂受國厚恩，憫斯民之罹難，拒守邊門，欲興師問罪，以慰人心。奈京東地小，兵力未集，特泣血求助，我國與北朝通好二百余年，今無故而遭國難，北朝應惻然念之，而亂臣賊子亦非北朝所宜容也。夫鋤暴剪惡，大順也;拯順扶顛，大義也;出民水火，大仁也;興滅繼絕，大名也;取威定霸，大功也。況流寇所聚金帛子女，不可勝數，義兵一至，皆為王有，此又大利也。
王以蓋世英雄，值此摧枯拉朽之會，誠難再得之時也。乞念亡國孤臣忠義之言，速選精兵，直入中協、西協，三桂自率所部，合兵以抵都門，滅流寇于宮廷，示大義于中國，則我朝之報北朝者，豈惟財帛?將裂地以酬，不敢食言。本宜上疏于北朝皇帝，但未悉北朝之禮，不敢輕瀆圣聰，乞王轉奏。
——《清世祖實錄·卷四》

從書信來看，吳三桂的意圖并不是降清，而真的是借兵。他還是以明臣的身份，聲稱兩國之間“通好”二百余年，因此借兵也是合乎大仁、大義的正義之舉。

與此同時，吳三桂還給清兵規定了具體的進兵路線，最后還不忘加上回報，給予大量財物，并割讓領土，作為酬謝。

多爾袞很快嗅到了勝利的味道，很顯然吳三桂已經處于非常危險的境地，如果沒有外援，必死無疑。

于是，他一面回信積極響應，表示克期進兵，并拋出“封王”的橄欖枝，希望吳三桂歸順；另一面他也確實發兵了，但不是吳三桂所希望的路線，而指揮大軍直逼山海關。

事實證明，多爾袞的判斷是對的。途中，吳三桂不斷來信催促，并且改變初衷，說也可以直接到山海關參戰。

四月二十日，當清軍抵達山海關附近時，已經可以聽到遠方交戰的炮聲。李自成的大軍已殺到，與吳三桂已展開激戰。

四月十九，李自成抵達山海關，在進行了最后一次勸降被拒后，于次日清晨，農民軍揮師大戰吳三桂。

雙方大戰了一天一夜，消耗都很大，但吳三桂終還是落于下風，此時，他終于等到了清軍的到來，于是，不斷催促多爾袞入關。

但多爾袞此時等于完全把控了戰局，只要他一出場，勝負即分。所以，他并不急于出兵，而是選擇在山海關東側四五里處的歡喜嶺就地扎營。

這么做也是為了以防萬一，如果這是一個陰謀呢？清軍也需小心行事。

同時，多爾袞也在等待最佳時機，只有讓吳三桂陷入絕境時，才能逼其就范，清軍才能反客為主。他不但要收復吳三桂，而且再不費一兵一卒進入中原，這是多爾袞的陰謀。

二十二日，吳三桂見清軍遲遲沒有動靜，心急如焚，又派人去催。這回多爾袞派了范文臣到山海關，面見吳三桂。

在范文臣的斡旋下，吳三桂親自與多爾袞見了一面。

據史料記載，吳三桂“情詞懇切”、“聲淚俱下”，他再次強調，清軍入關與他合擊農民軍，但不得傷害關內百姓，不得侵犯明朝的陵寢。待戰爭勝利后，擁立故明太子或永王、定王在南京即位復國。

作為回報，明朝將北京山河劃給清朝，雙方以黃河為界，世代友好。

多爾袞原本先前進兵的目標，就是奪取河北等北方數省，與吳三桂給出的回報基本一致。

所以，多爾袞當即表示與吳三桂歃血為盟，并保證克期出兵，且秋毫無犯。

但就在關鍵時刻，他又耍了一個花招，他說，由于農民軍與吳兵裝束甲狀相似，難以辨認，恐致誤傷，于是要求吳三桂與其將士“剃發”以相區別。

頭發對于漢人有著不一樣的意義，身體發膚取之父母，不可輕動，剃發是一種巨大的侮辱。

但對于契丹、女真、蒙古等民族則不一樣，他們在很小的時候就有了剃發的習慣。

在幾十年的明清之戰中，清人逐漸以剃發與否作為順逆的標志，在第一個投降的前明將官李永芳，到孔有德、耿仲明、尚可喜，以及松錦戰敗的洪承疇、祖大壽等大小漢將，在正式投降時都要先行剃發。

再到后來，清軍入關后，將“剃發令”推行全國，由此可以證明，“剃發”實際上已成為投降清朝的代名詞。

吳三桂當然了解剃發的含義，更明白了多爾袞的要求意味著什么，此時的吳三桂已經沒有了退路，忠孝都不能保，最后只好選擇保命了。

所以，他拿明臣的身份強撐了半天，其實早就被人家看穿了，多爾袞就是等著此時收割最大的利益，否則，你吳三桂就去送死吧，最后得利的還是清軍。

最后，吳三桂對多爾袞說：好吧，我并非懦怯，實在是兵力不足。假如再給我萬名騎兵，還會懼怕“闖賊”嗎？現在既然向你乞師，與你盟誓言，那么剃發也就無所謂了，強行挽尊后，自行剃發，表示歸降。

在清軍的介入下，李自成敗退回北京，清軍順利入關，吳三桂降清。

第四條路：南下歸順南明政權

這第四條路并不是不好，而是根本不可能實現。

李自成占領了黃河地區，吳三桂若想去南方，就得突破敵占區，他不可能以卵擊石。

更何況，他的部下都是遼東人，他們打心眼里也不愿背井離鄉、拋卻故土去追隨吳三桂，這一提議搞不好都會引起嘩變。

也有人說，他可以自立為王，他有什么資本為王呢？論身份論地位論實力，都沒有，這與困守山海關沒有什么區別。

所以，明亡后，吳三桂可走的路是有限的，他最終選了大腿粗的來抱，實際也是最好的選擇，不過，其中多爾袞這位陰謀家發揮了重大作用。