百家爭鳴，原指春秋戰國時期各派學說、各種流派蜂擁而起，互相爭論、互相批評的局面，形容學術風氣開放，各種學派自由爭論的繁榮景象。成語出自東漢班固的《漢書·藝文志》，“凡諸子百八十九家……蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此馳說，聯合諸侯。”

春秋戰國時期，隨著“井田制”的逐漸崩壞，基于舊有生產秩序的禮樂制度、世卿世祿制等制度，亦逐漸走向崩潰，在這個社會大變革、大動蕩時期，各諸侯國為富國強兵，紛紛招賢納士。

文化層面，為了尋找新的出路，代表各階級、各階層，各派政治力量的學者或思想家，都企圖按照本階級或本集團的利益和要求，對宇宙對社會對萬事萬物作出解釋，或提出主張。他們著書立說，廣收門徒，高談闊論，互相詰難，于是出現了思想領域里“百家爭鳴”的局面。

《漢書·藝文志》記載了從先秦到西漢的學術發展狀況，分類記錄了當時存世的典籍，共分六略三十八類。我們常說“百家爭鳴”“諸子百家”，但實際上《藝文志》中列舉的各家著作達到了五百九十六家，一萬三千二百六十九卷。

不過，《藝文志》中所謂的“家”，實際上只是對各流派經典著作的不同見解，進而衍生出的“一家之言”，例如儒家《易經》便分為施、孟、梁丘三家，《詩經》也分為魯、齊、韓三家，《春秋》則有二十三家。

實際上，如果按照思想核心劃分學術流派，其實并不算太多。

傳統上關于學術流派的劃分，最早源于司馬遷的父親司馬談，他在《論六家要旨》中，將百家首次劃分為“陰陽、儒、墨、名、法、道”等六個流派。后來，劉歆在《七略》中，又在司馬談劃分的六個流派基礎上，增加了“縱橫、雜、農、小說”四個流派，從而形成了十大流派。

班固在編纂《漢書》時，沿襲了劉歆的劃分，并認為“諸子十家，其可觀者九家而已”。基于此，后世將“小說家”剔除，將剩余的九個學術流派稱為“九流”。自此，古代學術界都依照此例，將先秦至漢的學術流派劃分為“道、儒、陰陽、法、農、名、墨、縱橫、雜”九個。

直到近現代史學家呂思勉在《先秦學術概論》中，又增加了“兵、醫”兩家，認為“故論先秦學術，實可分為陰陽、儒、墨、名、法、道、縱橫、雜、農、小說、兵、醫十二家也。”

這十二個流派之中，儒家的思想核心是仁、義、禮、智、信、勇、誠、恕、忠、孝、悌，著作有《詩經》《尚書》《儀禮》《樂經》《周易》和《春秋》，代表人物則有孔子、孟子、荀子等。

法家主張以法治國，“不別親疏，不殊貴賤，一斷于法”，該流派以春秋時管仲、子產為先驅，后經戰國初期李悝、商鞅、申不害、慎到等人發展逐漸成為一派，代表著作有《商君書》《韓非子》《申子》《慎子》等，代表人物則有管仲、韓非、商鞅、李悝、申不害、李斯等。

道家以“道”為核心，認為大道無為、主張道法自然，提出了道生法、以慈守雄、剛柔并濟等政治、經濟、治國、軍事策略，代表著作有《老子》《逍遙游》《列子》等，代表人物則有老子、莊子、列子等。

墨家以“兼相愛，交相利”作為學說的基礎，學派有前后期之分：前期思想主要涉及社會政治、倫理及認識論問題，關注現世戰亂；后期墨家在邏輯學方面有重要貢獻，開始向科學研究領域靠攏，代表著作則有《墨子》《胡非子》《隨巢子》等，代表人物有墨翟、禽滑厘、田鳩、孟勝等。

兵家起自春秋晚期軍事家孫武，后經孫臏繼承和發揚，他們反對空談仁義，提出“戰勝而強立，故天下服矣”，代表著作有《孫子兵法》、《司馬法》、《孫臏兵法》、《吳子兵法》、《尉繚子》等，代表人物有孫武、司馬穰苴、孫臏、吳起、尉繚、公孫鞅、趙奢、白起等。

縱橫家則是指那些以縱橫捭闔之策游說諸侯，從事政治、外交活動的謀士，他們的主旨有兩點，即“合眾弱以攻強”和“事一強以攻眾弱”，代表著作有《鬼谷子》《戰國策》等，代表人物有鬼谷子、公孫衍、張儀、甘茂、司馬錯等。

雜家是戰國末期誕生的綜合學派，以博采各家所長，“兼儒墨，合名法”為特點，“于百家之道無不貫通”，代表著作有《尸子》、《呂氏春秋》等，代表人物是尸佼、呂不韋。

農家是認為農業是衣食之本，應放在一切工作的首位，主張推行耕戰政策，獎勵發展農業生產，研究農業生產問題，代表著作是《神農》，代表人物是許行。

陰陽家認為陰陽是事物本身具有的正反兩種對立和轉化的力量，提倡陰陽五行學說，并用它解釋社會人事，代表著作是《鄒子》，代表人物是鄒衍。

名家沒有共同的主張，僅限于研究對象的相同，而各說差異很大，主要有“合同異”和“離堅白”兩派，代表著作有《公孫龍子》《鄧析子》《尹文子》等，代表人物有鄧析、公孫龍、宋钘、尹文、恵施等。

醫家以醫學為理論基礎，但研究范圍遠寬于醫學，其有“論病以及國，原診以知政”的特點，代表著作有《黃帝內經》《難經》等，代表人物有遠古的岐伯、俞拊，戰國的扁鵲、秦和，漢初的倉公等。

小說家指的是記錄民間街談巷語，并呈報上級者，其雖然自成一家，但被視為不入流者，不過小說家卻也反映了古代平民思想的側面，代表著作有《伊尹說》、《黃帝說》、《周考》等，代表人物是虞初。