中國古代的兵役制度實行的是兵農合一制度，士兵和農民可以實現互相轉換。在唐朝以前，政府實施的兵役制度遍及全民，比如漢代是寓兵于農，也就是說漢代的農民只要符合要求隨時會被征調為士兵，全農皆兵。而到了唐朝則是寓農于兵，也就是全兵皆農，把生產集團全部寄托在武裝集團。簡單說就是唐朝的每個軍人都要種田，但不是每個農民都要當兵。這個制度起源于北周時期，是北周時期的名臣蘇綽發明的。

對比漢代和唐代的兩種兵役制度，后者的兵役制度似乎要好些。畢竟中國國家面積大，人口也多，其實并不需要全農皆兵，全農皆兵的后果就是士兵水平參差不齊，訓練也不精。而唐代的全兵皆農則可以避免軍人坐食糧餉，安逸偷懶，這種制度也被稱為府兵制。

之所以叫府兵，因為當時唐朝的地方政府分為州和縣兩級，而府則是在州和縣之外的一種軍事區域名稱，指軍隊駐扎地。唐代稱之為折沖府，折沖府有上中下三種等級，分別有1200人、1000人、800人。這種府在唐代全國一般有六百到八百個，按照折中算，唐代全國有60-80萬左右的軍隊。

那么這些府兵是如何挑選的呢？當時唐朝的戶口被分為九等，等級是根據每家的財富來確定的。按照當時的法律，如果你家是下三等戶，那么不好意思，你想當兵，不行！政府只在上中等民戶中挑選府兵，這些府兵一般是自愿報名，由政府挑選。被選上府兵的家庭可以免除租庸調（唐朝田賦），但除此之外政府就不給你發餉了，而且你的一身武裝都要自己操辦。（PS：怪不得不讓下三等戶參軍，因為他們可能連這身武裝都買不起，或者買了一身廉價武裝，上戰場沒兩下就直接掛了。）

唐朝的這幾十萬的府兵并不需要國家出一顆糧食、花一文錢來養，因為他們能夠靠自己耕種養活自己。這些人既能保家衛國，又能自力更生，唐朝政府簡直不要太爽了。

全國府兵的三分之一是分布在長安附近，拱衛首都，其余三分之二則分布在全國，特別是邊疆地區。

府兵一般是到了20歲才開始服兵役，每個府兵都要到首都宿衛一年，這也叫上番。其余的時間都在本府，一邊耕田，一邊操練。府地距離中央五百里的，宿衛一次得五番；距離一千里、一千五百里、兩千里、兩千里以外分別得七番、八番、十番、十二番。也就是說五百里往返一次，可以抵二千里往返一次。一般情況下，根據番數各府輪流到中央宿衛。如果國家有事，那朝廷可以隨時向全國各府抽調。

上面說的是普通士兵，那些軍官呢？唐朝的中央管著16個衛，每個衛都設置大將軍。每次打仗，就由大將軍領兵出征。打完仗呢，就各回各家各找各媽，士兵回到各自的府，軍官回到自己的衛。每個折沖府設置一個折沖都尉，他是負責平時操練的。所以這些軍官除了打仗時期，他們是沒有兵權的，也不會參與政事。

這些軍官打仗立了功，朝廷就用勛名獎勵他們，所以唐朝的武官又被叫做勛官，勛官只有爵位而沒有實職，避免他們干涉政治。這些軍官立功后，最高的做到了大將軍，但是他們絕大部分人最后的結局還是回家種田了。

唐朝前期就是靠著這個府兵制來統治全國，同時積極開拓邊疆，一躍成為當時世界上的強國之一。

然而，隨著時間的流逝，府兵制逐漸被破壞，最終也被募兵制給取代了。府兵制的失敗主要有以下這些原因：

一、各地府兵到中央宿衛的都是家境比較殷實的，平時生活過得也還算滋潤的。唐太宗李世民在位的時候，皇帝本人還經常和他們一起訓練，這些府兵很受重視。但是后來太平久了，這些府兵沒仗可打，皇帝也就不再重視他們了。那些皇親國戚平時要建個房子、花園啥的，他們就到軍隊去要人，這些府兵也就成了苦力了。下次，遇到要宿衛的時候，很多人都開始逃避不去了。

二、唐初，那些府兵外出打仗，萬一陣亡了，軍隊會立即將信息上報中央，中央會立即將消息傳到地方，地方政府會立刻到士兵家中慰問，又是給補償又是給勛爵的。往往人還沒運回來，地方的善后工作已經都做充分了，主打一個效率高。但是到了后來，善后工作越做越爛，最后府兵陣亡了，但是知道仗打完了，政府也都還沒來慰問，漸漸大家的心都寒了。

三、有勛爵的府兵只是擁有榮譽，并沒有實職，本質上他還是一個士兵。如果遇到政府要派他去服力役，他也得乖乖聽話，這時候勛爵反而成了一種恥辱。武官的勛爵漸漸被人看不起，軍人的地位也就漸漸墮落了。

四、均田制漸漸瓦解，本來唐朝政府對軍戶的優待卻被層層削減，這就又削弱了府兵的積極性。

五、本來唐朝初期，府兵打完仗就可以復員了，戍邊的士兵是可以輪換的。但是到了唐玄宗時期，他好大喜功，沒事就和周邊鄰居打仗，導致有些府兵沒有復員、沒有輪換，邊境的軍官對他們也是各種苛責，這誰受得了，所以很多人就開始逃兵役了。

基于以上這些原因，曾經風頭無限的府兵制就這樣漸漸走到了終點，唐朝開始實施募兵制。