自鴉片戰爭起，清政府內憂外患不斷，軍費開支龐大。雖然清政府創辦新稅、加重舊課，想方設法搜刮民脂民膏，可依然是入不敷出。甲午戰爭爆發以后，軍費開支更是激增，戶部難以維持，以往慣用的向富商派捐勒索之法也成果有限，所獲寥寥無幾。

有鑒于此，1894年9月8日戶部決定借鑒西方國家發行國債和此前借外債還本付息的辦法，命各省向士紳富商借錢，并草擬了章程。

章程中并沒有提及要募集多少白銀，只規定頒發一百兩一張的銀票，士紳富商可以到藩司關道衙門購買以后作為還本付利的憑據，然后按期歸還。具體歸還辦法是六個月為一期，分兩年半五期償還，其中第一期只支付利息，自第二期起每期償還四分之一的本金和相應利息。

為了刺激士紳富商借款，清政府給出了七厘的高息，而且一次購買一萬兩以上者，將給予“虛銜封典”獎勵，集款一百萬兩以上者，還會贈送匾額，以示表彰。

這次借款稱之為“息借商款”，按照章程規定來說，也可以算是中國第一次國家公債。較之以前直接向富商#圖文夏日征集令#攤派勒索的籌款方式，可以說是一大進步。

然而晚清時期，清政府上下都已經糜爛不堪，而且朝令夕改，信用不佳。息借商款實行時雖然頒布了相關章程，可是大家都不怎么相信。實際執行時到了下面更是變了樣，從自愿購買變成了強行攤派，有些地方甚至還發生了篡改息借商款章程的事。

因此息借商款實行以后，各地怨聲載道，實收款項遠不如預期。戶部因為阻力太大，明白息借商款已經難以推行，只能草草結束，總共不過湊集白銀1102萬兩，和甲午戰爭實際軍費開支差距甚遠，和日本通過公債募集了11680.5萬日元的軍費更是沒法比，可以說是以失敗告終。

不過這次息借商款也算是一次不錯的嘗試，為之后發行國家公債奠定了基礎。從這點來說，也有一定的正面意義。