現代大中型軍用運輸機是各國空軍戰略、戰術運輸的中堅力量，它們通常具有較大的載重量和航程，以適應遠距離部署和快速反應的需求。然而，這些飛機往往需要在較長的機場跑到跑道上起降，這大大限制了軍用運輸機的使用場景。如果有一種大中型軍用運輸機能夠擺脫對跑到的依賴，實現垂直起降，那么它將極大地改變后勤支援和快速部署的現狀。對此，美國國防高級研究計劃局正在積極研究相關解決方案。

垂直起降運輸機效果圖

2024年10月8日，據美國《戰區》網站報道，作為美國國防高級研究計劃局“速度和跑道獨立技術”（SPRINT）項目的一部分，極光飛行科學公司目前正在研發的無人駕駛的翼扇垂直起降演示樣機，以及基于相同技術的放大版貨運飛機。該項目符合美國空軍的分布式后勤任務需求，使得運輸局能夠在未來高端沖突期間的對抗環境中為軍隊提供后勤補給。

極光公司在開發SPRINT項目時使用的測試物品圖片

今年早些時候國防高級研究計劃局將SPRINT項目合同授予了極光公司和貝爾公司，根據極光公司的新聞稿顯示，其和波音公司正在合作開發關鍵技術，這些技術結合起來將為對抗環境和分散軍事基地的后勤挑戰提供革命性解決方案。而SPRINT項目中至關重要的“翼內風扇”（FIW）技術，則是將嵌入式升力風扇與翼身融合設計相結合，在實現運輸機垂直起降的同時，保留了傳統固定翼飛機的有效載荷能力和氣動效率。

極光公司設計的無人運輸機，其采用了“翼內風扇”技術

目前，極光公司的研發團隊正在為SPRINT項目設計一款翼展13.7米、有效載荷約454公斤的無人駕駛演示機。推進系統包括現成的渦扇發動機和渦軸發動機，可使演示機的最大速度達到833.4公里/小時。該機采用混合翼平臺，配備V型尾翼以及三角形排列的三個升力風扇——一個位于機身中央部分的兩側，另一個位于機頭末端。極光公司稱，計劃于2024年底和2025年初進行演示機的風洞測試，并希望在2027年實現演示機的首飛。

極光公司設計的新型有人駕駛運輸機，其同樣采用了“翼內風扇”技術

除了無人機之外，極光公司還設想了一種有人駕駛運輸機。該機翼展39.6米，配備有四個升力風扇。根據極光公司的介紹，由于新型運輸機將采“翼內風扇”技術，所以可以達到或超過傳統運輸機的有效載荷、航程和速度，同時提供真正的垂直起降戰術優勢。從渲染圖中我們可以看到，這款運輸機是典型的飛翼設計，外形類似美軍的B-2隱身轟炸機。由此可見，該機在隱身性能上要強于傳統運輸機。

C-130J運輸機是目前美軍服役的主要運輸機之一

值得注意的是，新型運輸機的貨倉長度與目前美軍大量使用的C-130系列運輸機相當，而C-130系列長期以來一直被美軍視作中型軍用運輸機的發展標準。與極光公司合作開發技術的波音公司，在研制新型隱身運輸機時也使用了同樣的尺寸標準。從中不難看出，未來這種擁有垂直起降能力的有人駕駛運輸機，很有可能會接替C-130的地位，成為美軍未來的主力中型運輸機。

擁有垂直起降能力的大/中型運輸機對于特種部隊的助力很大

對于SPRINT項目，不光美國空軍持續關注，美軍特種部隊也對其非常感興趣。就在上個月，空軍特種作戰司令部（AFSOC）負責人、空軍中將邁克爾·康利（Michael Conley）在談及SPRINT項目時表示：“擁有顯著的速度和航程且不依賴跑道的能力，對任何作戰指揮官來說都極具吸引力。我們在印度太平洋地區非常需要這種能力，與‘特定’對手無關。”

在美國空軍和特種部隊看來，在與潛在對手進行高端作戰的背景下，將部隊分散到大量作戰地點，包括基礎設施有限的遙遠前沿陣地，不僅是必要的而且是有利的。與之相匹配的，則是多樣化和分布式的后勤保障鏈，速度快、航程遠、不依賴跑道、高生存力的運輸機，無論是有人駕駛還是無人駕駛，都將成為未來作戰系統的一部分。