參見南泉早，會得平常道。

行腳債已酬，住山年益老。

隨機說法，不用思量；

信口答禪，何勞尋討。

古佛重來，群魔盡掃。

庭前栢樹子，敲風打雨，滿目森森；

狗子佛性無，照雪吹毛，殺人草草。

至今道播乾坤，非獨話行燕趙。

——楚石梵琦禪師《趙州和尚贊》

趙州（今河北趙縣）從諗（shěn）禪師，南泉普愿禪師之法嗣，俗姓郝，曹州（治所在今山東荷澤）郝鄉人。趙州禪師童稚之時，即孤介不群，厭于世樂，稍長即辭親，從本州扈通院（亦說龍興寺）落發出家。后聽說池州南泉普愿禪師道化日隆，趙州禪師雖未受戒，便以沙彌的身份，前往參禮。

初禮南泉，適逢南泉禪師正在丈室中休息。

南泉禪師一見趙州禪師，便問：“近離甚么處？”

趙州禪師道：“瑞像院。”

南泉禪師又問：“還見瑞像么？”

趙州禪師道：“不見瑞像，只見臥如來。”

南泉禪師一聽，便翻身坐起來，問道：“汝是有主沙彌，無主沙彌？”

趙州禪師道：“有主沙彌?！?br/>

南泉禪師道：“那（哪）個是你主？”

趙州禪師于是走上前，躬身問訊道：“仲冬嚴寒，伏惟和尚尊候萬福。”

南泉禪師知道趙州禪師是個不可多得的法器，遂收他為入室弟子，并令維那僧將“此沙彌別處安排”。

一日，趙州禪師入室請益，問南泉禪師：“如何是道？”

南泉禪師道：“平常心是道。”

趙州禪師道：“還可趣向也無？”

南泉禪師道：“擬向即乖?！?/p>

趙州禪師道：“不擬爭知是道？”

南泉禪師道：“道不屬知，不屬不知。知是妄覺，不知是無記。若真達不疑之道，猶如太虛，廓然蕩豁，豈可強是非邪？”

趙州禪師一聽，豁然大悟。于是前往嵩岳琉琉壇受了具足戒，之后，又重新返回南泉禪師座下。

在南泉期間，趙州禪師朝夕請益不倦，道業突飛猛進。趙州禪師與南泉禪師經常機鋒酬和，相得甚歡，現舉數則公案如次：

師（趙州）在南泉作爐頭，大眾普請擇菜。師在堂內叫：“救火！救火！”大眾一時到僧堂前，師乃關卻僧堂門，大眾無對。泉乃拋鑰匙，從窗內入堂中，師便開門。

師在南泉井樓上打水次，見南泉過，便抱柱懸卻腳，云：“相救！相救！”南泉上扶梯，云：“一二三四五?！睅熒贂r卻去禮謝，云：“適來謝和尚相救！”

南泉因東西兩堂爭貓兒，泉來堂內，提起貓兒，云：“道得即不斬，道不得即斬卻。”大眾下語，皆不契泉意，當時即斬卻貓兒。至晚間，師從外歸來，問訊次，泉乃舉前話了，云：“你作么生救得貓兒？”師遂將一只鞋戴在頭上出去。泉云：“子若在，救得貓兒?！?br/>

師問南泉：“異即不問，如何是類？”泉以兩手托地，師便踏倒，卻歸涅槃堂內，叫：“悔！悔！”泉聞，乃令人去問：“悔個什么？”師云：“悔不更與兩踏！”

趙州禪師受戒后，聽說自己的剃度師住在曹州護國院，遂啟程前往看望。到了護國院之后，他的剃度師偷偷地把趙州回鄉的消息告訴了郝氏家族。郝氏家族的人一聽高興不已，只等來日前來看望趙州禪師。趙州禪師聽說此事后，感嘆道：“俗塵愛網，無有了期。既辭出家，不愿再見?！庇谑切且故b離開了曹州。

離開南泉后，趙州禪師開始了漫長的孤錫游方之生涯，他的足跡遍及南北諸叢席，并與許多禪門大德有過機鋒往來。他曾經自謂云：“七歲孩兒勝我者，我即問伊；百歲老翁不及我者，我即教伊。”

趙州禪師八十多歲以后，才來到河北趙州觀音院（即現在的柏林禪寺），駐錫傳禪，時間長達四十年。在接引信眾的過程中，趙州禪師為后人留下了不少意味深長的公案。這些公案現在仍比較完好地保存在《趙州禪師語錄》中，其中比較著名的公案有：

鎮州蘿卜——問：“承聞和尚親見南泉，是否？”師曰：“鎮州出大蘿卜頭?！?/p>

趙州勘臺山婆子——有僧游五臺，問一婆子曰：“臺山路向甚么處去？”婆曰：“驀直去?！鄙闳ァＦ旁唬骸昂脗€師僧又恁么去?！焙笥猩e似師，師曰：“待我去勘過?！泵魅眨瑤煴闳枺骸昂笊铰废蛏趺刺幦?？”婆曰：“驀直去?！睅煴闳ァＦ旁唬骸昂脗€師僧又恁么去?！睅煔w院謂僧曰：“臺山婆子為汝勘破了也?！?br/>

庭前柏樹子——問：“如何是祖師西來意？”師曰：“庭前柏樹子。”曰：“和尚莫將境示人？”師曰：“我不將境示人。”曰：“如何是祖師西來意？”師曰：“庭前柏樹子?！?/p>

洗缽去——問：“學人乍入叢林，乞師指示?！睅熢唬骸俺灾嗔艘参矗俊痹唬骸俺灾嗔艘??！睅熢唬骸跋蠢徲廴ァ！逼渖鋈皇∥?。

趙州橋——問：“久向趙州石橋，到來只見略彴”師曰：“汝只見略彴，且不見石橋。”曰：“如何是石橋？”師曰：“度驢度馬?！?/p>

狗子無佛性——問：“狗子還有佛性也無？”師曰：“無?！痹唬骸吧现林T佛，下至螻蟻，皆有佛性，狗子為甚么卻無？”師曰：“為伊有業識在?！?/p>

吃茶去——師問新到：“曾到此間么？”曰：“曾到：”師曰：“吃茶去?！庇謫柹唬骸安辉??！睅熢唬骸俺圆枞ァ！焙笤褐鲉栐唬骸盀樯趺丛揭苍瞥圆枞ィ辉揭苍瞥圆枞ィ俊睅熣僭褐?，主應喏。師曰：“吃茶去?！?/p>

二龍爭珠——問：“二龍爭珠，誰是得者？”師曰：“老僧只管看?！?/p>

青州布衫重七斤——問：“萬法歸一，一歸何所？”師曰：“老僧在青州作得領布衫，重七斤。”

老僧使得十二時——問：“十二時中如何用心？”師曰：“汝被十二時辰使，老僧使得十二時?！蹦嗽唬骸靶值苣昧?，有事商量，無事向衣缽下坐窮理好。老僧行腳時，除二時粥飯是雜用心處，除外更無別用心處。若不如是，大遠在?！?/p>

下下咬著——師因趙王問：“師尊年有幾個齒在？”師曰：“只有一個。”王曰：“爭（怎）吃得物？”師曰：“雖然一個，下下咬著。”

有佛處不得住，無佛處急走過——僧辭，師曰：“甚處去？”曰：“諸方學佛法去?！睅熦Q起拂子曰：“有佛處不得住，不佛處急走過。三千里外，逢人不得錯舉。”曰：“與么則不去也。”師曰：“摘揚花，摘楊花?！?/p>

除了上述公案之外，趙州禪師還另有幾則上堂法語，也非常精彩：

上堂：“如明珠在掌，胡來胡現，漢來漢現。老僧把一枝草為丈六金身用，把丈六金身為一枝草用。佛是煩惱，煩惱是佛。”

上堂：“金佛不度爐，木佛不度火，泥佛不度水。真佛內里坐。菩提涅槃，真如佛性，盡是貼體衣服，亦名煩惱。實際理地甚么處著。一心不生，萬法無咎。汝但究理，坐看三二十年，若不會，截取老僧頭去。夢幻空華，徒勞把捉。心若不異，萬法一如。既不從外得，更拘執作么？如羊相似，亂拾物安向口里。老僧見藥山和尚道：‘有人問著，但教合取狗口。’老僧亦教合取狗口。取我是垢，不取我是凈。一似獵狗專欲得物吃。佛法在甚么處？千人萬人盡是覓佛漢子，于中覓一個道人無。若與空王為弟子，莫教心病最難醫。未有世界，早有此性。世界壞時，此性不壞。一從見老僧后，更不是別人，只是個主人公。這個更向外覓作么？正恁么時，莫轉頭換腦。若轉頭換腦，即失卻也?！?/p>

趙州禪師在趙州觀音院駐錫期間，生活極為艱苦。他的《十二時歌》就是對這段“村僧”生活的真實寫照。直至臨終前的兩年，趙州禪師才得到燕趙二王的供養。

趙州禪師圓寂于唐乾寧四年（897）十一月初二，春秋一百二十歲，謚真際大師。趙王作《哭師頌》二首：

師離淲水動王侯，心印光潛麈尾收。

碧落霧霾松嶺月，滄溟浪覆濟人舟。

一燈乍滅波旬喜，雙眼重昏道侶愁。

縱是了然云外客，每瞻瓶幾淚還流。

佛日西傾祖印隳，珠沉丹沼月沉輝。

影敷丈室爐煙慘，風送禪床松韻微。

只履乍來留化跡，五天何處又逢歸。

解空弟子絕悲喜，猶自潛然對雪幃。

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