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早在 1986 年,美國宇航局的航行者 2 號(hào)宇宙飛船就以盡可能最近的距離(8.15 萬公里)飛往天王星,不僅能夠詳細(xì)檢查這顆行星本身,還能夠詳細(xì)檢查它的周圍環(huán)境。最重要的發(fā)現(xiàn)之一是天王星的“異常”磁場——它被證明異常地拉長和壓縮。 38 年后的今天,天文學(xué)家重新考慮了航海家號(hào)的數(shù)據(jù),并得出結(jié)論:這種“異常”本質(zhì)上是情境性的,是由探測器通過時(shí)的強(qiáng)烈太陽活動(dòng)產(chǎn)生的。
磁層是被行星磁場包圍的空間,是一種免受太陽發(fā)出的電離氣體(或等離子體)射流的“保護(hù)氣泡”。所有具有自身磁場的天體都具有磁層,特別是地球、木星、土星、天王星和海王星。研究磁場結(jié)構(gòu)不僅對(duì)于了解我們的星球很重要,而且對(duì)于了解那些位于太陽系及其他地區(qū)鮮為人知的角落的世界也很重要。
這就是為什么研究人員在研究航行者二號(hào)在 1986 年 1 月飛越天王星期間收集的數(shù)據(jù)時(shí),特別密切關(guān)注這顆行星的磁層。隨后他們發(fā)現(xiàn)天王星的磁場被壓縮,形狀異常拉長,其磁極相對(duì)于天體自轉(zhuǎn)軸偏移了60度。此外,行星磁層的大部分等離子體被剝離。
所有這些都讓科學(xué)家們深感困惑:天王星周圍帶電粒子的行為與他們對(duì)磁場如何運(yùn)作的理解相矛盾。因此,從此,這顆距離太陽第七遠(yuǎn)的行星就獲得了太陽系“最奇怪”的地位。然而,在英美行星科學(xué)家團(tuán)隊(duì)最近進(jìn)行的一項(xiàng)研究中,航海者二號(hào)發(fā)現(xiàn)的神秘“異常現(xiàn)象”得到了解釋。
美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室研究員尼爾·墨菲領(lǐng)導(dǎo)的研究人員發(fā)現(xiàn),天王星磁場異常行為的原因只是一個(gè)簡單的巧合。事實(shí)證明,行星際探測器接近這顆行星時(shí),其磁層暴露在非常強(qiáng)大的太陽風(fēng)流中。
此外,這些過程在航行者號(hào)接近的前兩天就開始發(fā)生:等離子體的密度和壓力開始增加,因此,當(dāng)設(shè)備到達(dá)時(shí),指標(biāo)超出正常值18-23倍。“如果航海者 2 號(hào)早幾天抵達(dá),它就會(huì)觀測到天王星上完全不同的磁層。該航天器在只有 4% 的情況下看到天王星的情況,”該研究的主要作者、噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的杰米·賈辛斯基 (Jamie Jasinski)解釋道。
換句話說,正如科學(xué)家所說,正是太陽風(fēng)的強(qiáng)大流動(dòng)導(dǎo)致天王星磁層縮小了78%,使其發(fā)生了巨大的變形。他還剝奪了她的大部分血漿。根據(jù)作者的計(jì)算,行星的磁殼每年有14天處于這種狀態(tài)。因此,38年前,研究人員評(píng)估天王星的磁場不尋常且異常。事實(shí)上,其磁層的真實(shí)屬性尚未闡明。
旅行者二號(hào)目前距離地球204 億公里,是距離地球最遠(yuǎn)的兩艘航天器之一。這份名單上的第一名是它的“雙胞胎”——航海家一號(hào),它距離我們的星球247 億公里。不久前,該設(shè)備設(shè)法以一種意想不到的方式與地球進(jìn)行通信:它切換到第二個(gè)發(fā)射器,該發(fā)射器自 1981 年以來就沒有用于這些目的。
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