韓先楚出生于湖北紅安的一個重男輕女的貧困家庭，在他的母親不幸患病去世后，他和父親兩人只能靠長女的接濟求生，后來他的父親認為再這樣下去，孩子不可能有什么大出息，就把韓先楚送到了私塾讀書，剛讀了一年書，紅安縣就開始鬧起了革命，韓先楚毅然加入了革命隊伍成為了共青團的一員。

在此之前的十幾年，韓先楚從未有過任何逞勇斗兇的記錄，也沒有進行過任何軍事戰術的學習，但他好像生來就適合當兵一樣，他最開始加入的隊伍只是一個很不起眼的游擊隊，隊長和他一樣并沒有讀過什么書，當時他們面對的是國民黨的紅槍會，紅槍會為了蠱惑人心便向下屬宣揚吃了朱砂便可以刀槍不入。

這個謠言不僅對紅槍會的人造成了影響，也對紅軍游擊隊造成了一定的心理壓力。他們認為紅槍會真的刀槍不入，因此兩者最開始發生沖突時，紅軍游擊隊的反擊氣焰并不高，甚至略顯頹勢。

韓先楚見此十分焦急但他并沒有理會這些“無敵”的傳言，而是身先士卒，率先拿起槍打死了兩個敵人，游擊隊的人一看便知道了敵人刀槍不入的流言是假的，于是士氣大增頓時開始與敵人拼殺起來。

除了與國民黨積極抗爭，他還在打海南島的時候立了大功。在最開始，韓先楚接到中央指揮讓他去海上作戰時他的心里也沒有譜，但是這上級的命令，他必須要做到最好，于是便開始盡自己最大的努力，做好戰前準備。

他開始每天早出晚歸，抓指揮問題以及下屬訓練放松的問題，在此期間他還意識到了：海和陸地不一樣，這些沒見過海的士兵對此可能會有一定的抵觸心理，于是便派人給戰士們做了思想工作，而且多次督促戰士們鍛煉身體，以抵抗暈海。

就是在這段時間韓先楚患上了嚴重的胃病。在韓先楚20多年的軍隊生涯中，除了官職步步高升，他的名氣也越來越大，被認為是林彪手下的五大虎將，中央也對他的有勇有謀、心思縝密大加贊賞。

于是，在1973年實行八大軍區干部對調時，就把福州軍區韓先楚和蘭州軍區對調了，中央的考量是希望韓先楚能進行改革，迅速穩定蘭州局勢，在對調的會上主席特別強調，希望對調后的司令和書記能相處融洽，團結一致，為國家的穩定和發展做貢獻。

在之后的接見會上，毛主席特地把韓先楚和留任蘭州軍區的冼恒漢到了一起，并對韓先楚說冼恒漢是個老實人，你調到蘭州后可不能欺負人家。這句玩笑般的話語不僅活躍了韓和冼之間的氛圍還讓兩者意識到毛主席對他們二人合作有著很大的期待。

起初他們二人相處還是很融洽的，但是沒到兩年就出現了意外因為韓先楚的性格導致了他采取的是極為霸道的政策，他從福州來到蘭州后，全盤否定了蘭州的軍事建設和工作作風，這就讓蘭州軍區的原領袖冼恒漢十分難以忍受。

再加上韓由于健康問題，時常需要前往外地休養，這就導致了雖然他作為蘭州軍區最高領袖，但無法長期工作，因此擱置了軍區許多亟待解決的問題。隨著長期的相處，兩人之間的矛盾也在不斷加劇，于是冼恒漢便在1975年9月向中央提交了一份舉報。

他提出韓先楚工作行為和態度極其惡劣，不適合繼續任職蘭州軍區的司令，在收到舉報后，中央立即派遣調查組前往蘭州軍區核實，但他們調查時發現雙方各執己見，無法明確表明到底是誰有過錯，于是這個舉報便不了了之了。但不管如何，這兩位領導為新中國建設所做出的貢獻都是有目共睹的。