在唐朝時期，衡山城外的巾紫峰下，有一個官菜園。園中有一位名叫王十八的老菜農(nóng)，他種菜的方式與眾不同：寒冬時節(jié)，他種的是夏日的蔬菜；炎炎夏日，他卻種著冬日的菜蔬。他的菜蔬不僅不怕蟲害，不怕干旱，而且生長迅速，味道更是鮮美無比。王十八不僅擅長種菜，還精通采藥。每天清晨，他都會在給菜園澆水后，從菜園旁的一個石洞出發(fā)，前往南岳山采藥，往返六七十里，僅需兩個時辰便能完成。他采的藥都是用來為周圍的百姓治病的，藥到病除，效果堪比華佗仙師。

有一年春天，御史中丞劉晏從京城長安前往嶺南辦事，途經(jīng)衡山。當官船?？吭诤馍酱a頭時，已是日落時分。負責(zé)迎送過往官員的郵吏將他接到縣城的驛館，并為他準備了一桌豐盛的酒菜。劉晏生性節(jié)儉，不喜歡山珍海味，于是便開始吃起桌上的蔬菜。他夾起一筷香菜，送入口中，只覺滿口清香，鮮脆可口，竟不知這是什么菜，便邊吃邊問：“這叫什么菜？”郵吏連忙回答：“這叫做香菜?！眲㈥踢B吃幾筷，越吃越覺得有味，忍不住連聲稱贊，又問道：“這菜是誰種的？”郵吏回答道：“種菜的名叫王十八?！眲㈥搪犃耍闹幸惑@，連忙問道：“王十八他住在何處？是個什么樣的人？”郵吏見劉晏問得如此急切，便將王十八的情況告訴了他。

這一晚，劉晏在驛館中輾轉(zhuǎn)反側(cè)，難以入睡。王十八的名字讓他想起了幾年前的一件事。原來，劉晏自幼博學(xué)多才，號稱神童，又喜歡道術(shù)。做官后，他仍繼續(xù)煉丹養(yǎng)氣。有一次，他穿著便服去長安的藥店配藥，恰巧遇到三位道士也在配藥。劉晏見他們衣冠簡樸，舉止不凡，便好奇地注視著他們。三位道士配完藥后，徑直前往東市的一個酒店。劉晏也跟了進去。只見他們點了幾樣素菜、幾斤黃酒，邊吃邊聊。中年道士洋洋得意地說：“二位，世間還有像我輩這樣自在的嗎？”年輕道士回答道：“還有衡山的王十八。”老年道士聽了，點了點頭，說道：“王十八隱居山野，不結(jié)官府，不畏豪強，造福百姓，道行比起你我來高多了?！眲㈥搪牭萌肷?，正想上前打聽王十八的詳細情況，他們卻起身向外走去。劉晏忙追出酒店，那三位道士卻出了東門，頭也不回地向野外走去，劉晏怎么追趕也追不上。

第二天一早，劉晏穿著便服，獨自一人向巾紫峰下走去。走到菜園旁邊時，太陽還未出山，只見園中一個菜農(nóng)正在澆水。這人身材高大，相貌丑陋，穿著破舊的粗布衣服，看樣子已是五十多歲的人了。劉晏慢慢走上前去，問道：“請問老丈，王十八住在哪里？”那菜農(nóng)沒有回答，一邊澆水，一邊打量著劉晏，反問道：“你就是大家稱為神童的劉晏嗎？”劉晏大吃一驚，心想，我來自京城，遠隔數(shù)千里，昨日到岸時，天已經(jīng)黑了，今天又是身穿便服，又沒有衙役跟隨，他卻一眼就認出了我，此人必是王十八無疑了。于是連忙回答：“鄙人正是劉晏，那么老丈一定是王十八了。”說罷，深深地施了個禮。王十八也回禮，只是說：“老爺不要過謙，請先站一站，待老丈澆完水，再與你敘談?！?/p>

王十八澆完水后，把劉晏帶到茅棚前面，指著兩塊麻石說：“屋內(nèi)骯臟，就在外面坐坐吧?！眲㈥套?，問了一些種菜的事，王十八一一作答。又問了些天下事，他也對答自如。劉晏又問：“老丈可有家眷？”王十八笑了笑，答道：“蓬飄萍寄，孑然一身，不省治家，亦無親族?！眱扇苏劻嗽S久，談得非常投機。劉晏越來越尊重王十八，于是問道：“老丈既然全無眷屬，鄙人意欲邀請同往嶺南，然后再一同回京，早晚也好請教。不知老丈意下如何？”王十八連忙推辭說：“山野老朽，豈能追隨杖履？不敢，不敢！”可是劉晏卻左說右說，執(zhí)意邀請同行。王十八想了一陣，又道：“這菜園只有老朽一人，怎好脫身？”劉晏立即說：“這個好辦，我去跟縣令說一聲，請他另外派一個人種菜就是了?！蓖跏苏f不過劉晏，只得默不作聲。

過了兩天，在縣令的催促下，王十八只好跟著劉晏上船了。船上的隨從、衙役見王十八穿得破破爛爛，渾身發(fā)出一股汗臭，一個個背著臉發(fā)笑。劉晏卻把王十八待為上賓，非常殷勤。當時正是春暖花開時節(jié)，船溯著湘江向南，一路上風(fēng)景如畫。劉晏叫手下人，辦來好酒好菜，與王十八一面吃喝，一面談天說地，好不快活?？墒?，還沒有走上三天，王十八卻病倒了。得的是痢疾，開始每天要拉十幾次，以后越屙越勤，到后來竟屙起濃血，弄得滿船奇臭難聞。劉晏的隨從、衙役，十有九個埋怨劉晏不該帶上這個臭老頭。可是劉晏卻領(lǐng)著兩個親隨，煮粥熬藥端屎端尿，精心照料，百般安慰。病到第十八天，船順著湘江支流耒水，到了郴州地界，王十八已經(jīng)氣息奄奄了。那天早晨，他流著眼淚，斷斷續(xù)續(xù)地對劉晏說：“老朽??沒有給老爺辦一點事，反而麻煩了??這么多天??一旦好??后會有期了??”說著說著，眼睛一閉，就斷氣了。大家見王十八死了，都松了一口氣，劉晏卻忍不住“嗚嗚”地哭了起來?？蘖税胩?，叫人買來裝殮冠束和棺材，將王十八裝殮好。又親自做了祭文祭奠一番，才將他安埋在耒水西邊的一個高坡上。

幾個月以后，劉晏從嶺南回京，又到了衡山縣城。這天晚上，郵吏辦了酒席，請縣令作陪。席間，縣令抱歉地說：“上次下官派王十八跟隨老爺，聽候使喚，不料他粗鄙無能，又不懂禮數(shù)，叫老爺打發(fā)回來了。還請老爺見諒?！眲㈥搪犃耍蟪砸惑@，連忙問道：“王十八回來了！果真是他本人回來了嗎？他現(xiàn)在在哪里呢？”縣令說：“他回來后，仍舊在園里種菜。”劉晏當下也不好再說什么，第二天清早，他帶著兩個親隨，趕到巾紫峰下看王十八，走到官菜園里，只見蔬菜長得同幾個月前一樣，就是王十八連影子都沒看見。劉晏連忙向管菜園的鄰居打聽，鄰居們說：“王十八昨天黃昏的時候出去了，一直沒有回來?！眲㈥绦南胱蛱禳S昏正是我到城下的時候，他為何知道得這樣清楚？又問：“王十八是什么時候返回菜園的？”鄰居算了一算，正是他在官船上死的那日。

劉晏回到驛館，連忙打發(fā)幾個衙役，騎快馬趕到郴州，去打開王十八的墳?zāi)箍磦€究竟。幾天以后，衙役們回來稟告說：“我們打開王十八的墳?zāi)?，沒有見到尸體，只有裝殮的衣服?！眲㈥搪犃?，驚得目瞪口呆。過了好一陣，他才無限懊喪地說：“好端端碰到一個神仙，還沒有來得及請教哩，就叫他———哎，看來我真是沒有緣份?。　焙髞恚瑒㈥痰浇碜戏迦チ藥状?，總想再看看王十八，但是等了十幾天，都不見王十八的影子。劉晏只好告別衡山縣令，悶悶不樂地回京城去了。

回到京城的第二年，劉晏得了重病，請了好些高明郎中，吃了許多藥，都不見效，眼看著只有出氣，沒有進氣了。全家上下，哭成一團，忙著為他籌辦喪事。京城有不少百姓，在他的官府旁邊啼哭，說他為官清正，只活得三十七歲，實在死得太早了。

一天忽聽到敲門的聲音響得很急，有人在門外大聲喊道：“我是王十八，有良藥救得老爺?shù)拿　奔胰水斨杏姓J得王十八的，連忙開門，把他請進來。王十八走到劉晏床邊，從懷中摸出三粒小小的藥丸，親自用溫水給劉晏喂下去。大家都屏息靜氣地等著。不到一頓飯的功夫，只見劉晏臉色由白變紅，呼吸均勻，慢慢睜開眼睛。待他看清面前的王十八時，便連忙翻身坐起。抓住王十八的手，滔滔不絕地談笑起來，似乎根本沒得過什么病一樣。全家上下看到劉晏這么快就好了，都非常感謝王十八，要留他住下來，王十八卻說：“各位不要苦留，我馬上就得回去。”劉晏的家人拿出千兩銀子，要王十八收下。王十八將銀子輕輕推開，大笑著說：“老朽若是為銀子，就不會來了。老爺是個清官，百姓擁戴，老朽多蒙重看，又有船上二十一天的恩賜，無以為報，特獻上三粒藥丸，保老爺再活三十年，使老爺多為百姓做些好事?！闭f罷，雙手一拱，頭也不回地走了。后來，劉晏真的又活了三十年，到六十六歲，被奸臣害死。

王十八自從劉晏到衡山以后，就沒有再回到巾紫峰下種菜了，王十八種菜的那個地方有個山洞，據(jù)說一直通南岳華嚴峰下的王十八洞，其實，那個洞只有一丈多深，人們都說，凡人走不通，只有王十八走得通。