1949年7月，中共中央成立以周恩來為主任，彭真、聶榮臻、林伯渠、李維漢為副主任的開國大典籌備委員會。領導籌備開國大典的各項活動。周恩來時任中共中央書記處書記、中央軍委副主席兼代總參謀長、新政協籌備會副主任和起草共同綱領小組組長。

根據后來的確定的《典禮程序》

慶典時間：為10月1日下午三點

地點：天安門

慶典活動分為四部分：

1. 中華人民共和國中央人民政府成立慶典，約半小時。
2. 閱兵與分列式，約兩小時
3. 群眾游行經過主席臺，約四小時
4. 天黑后舉行群眾提燈游行，并放煙花。

對于各項活動方案的組織落實，周恩來考慮的非常詳細，任務布置后檢查又檢查，力求盡善盡美。懸掛在天安門城樓的八個大紅燈籠，設計者就設計出了二十幅不同樣式的宮燈草圖，由周恩來從中選定了八盞圓形（象征太陽）宮燈的設計。毛主席的巨幅畫像掛上了天安門城樓后，由于畫像下面有字，周恩來檢查后，覺得不夠完善，下令把字去掉，美術師連夜修改。

慶典的重中之重是閱兵活動。開國大典籌委會成立不久，就設立了閱兵指揮機構。朱德總司令擔任閱兵總司令。閱兵總指揮由聶榮臻擔任；副總指揮由楊成武等負責。受閱部隊以華北軍區步兵、騎兵、炮兵等為主共約2萬官兵。受閱編隊的飛機有5種類型17架。飛機太少了。周恩來真是智慧超人，他說：我們這些領隊的戰斗機飛行速度快，是否可以在通過天安門后，立刻轉回去接在教練機的后面再飛一遍，再一次通過天安門。大家聽了都很興奮，都覺得這可是解決了一個大難題。

但是，由于當時全國尚未全部解放，出于安全考慮，閱兵地點放在那里是最難決定的。8月的一天，楊成武等人來到中南海西花廳，將兩套閱兵方案呈放在周恩來面前。第一套方案:地點選在北平市中心天安門廣場；第二套方案:閱兵地點在北平市郊西苑機場。經過反復權衡，9月2日，周恩來在閱兵方案批示：毛主席總司令少奇同志閱：日期在閉幕后政府成立之日。閱兵地點以天安門前為好。時間到時再定。檢閱指揮員由聶（榮臻）擔任，閱兵司令請朱德同志擔任。這個意見毛主席、朱德、劉少奇等中央領導同意了。

　 經過上下各方面的領導同志和廣大官兵、各界群眾的艱苦努力，慶典各項工作順利推進。

9月29日，周恩來又到天安門城樓仔細檢查一遍，毛主席休息的位置是否安全，廣播員的位置，播音器材好不好，國旗旗桿的高度，升旗按的電鈕靈不靈。

10月1日，天剛蒙蒙亮，周恩來再次登上天安門城樓又對播音器材、升旗按鈕等設備進行了細致的查看，作最后的檢查。清晨，他來到前門火車站，迎接參加開國大典的蘇聯代表團。

10月1日下午二時，中央人民政府委員會第一次會議在中南海召開，任命周恩來為中央人民政府政務院總理兼外交部部長。

10月1日下午三時，開國大典如期舉行，毛主席向全世界莊嚴宣告：“中華人民共和國中央人民政府今天成立了！”

古老的中國從此進入了新的篇章。