甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)以后，隨著戰(zhàn)場(chǎng)上的節(jié)節(jié)敗退，清政府只能一再向日本乞和。在第一批求和使者張蔭桓、邵友濂被日本所拒以后，又命李鴻章前往日本。

自道光因?yàn)楹炇鹆恕赌暇l約》，先是到太廟哭拜，接著死后不敢葬在西陵陵墻之內(nèi)，以示無(wú)顏見(jiàn)列祖列宗之后，清政府上下對(duì)于簽署不平等條約也是極為忌諱。所以李鴻章去馬關(guān)談判前已經(jīng)預(yù)感到此行勢(shì)必要背上一身罵名，為了減少減輕罵名，他在態(tài)度上也是做足了文章。

早在接到清政府命令，進(jìn)京為去日本談判請(qǐng)示方略時(shí)，李鴻章就公開(kāi)表示“割地不可行”，宣稱(chēng)日本如果提出割地要求，那么就要放棄和議回國(guó)。慈禧也知道這個(gè)事情誰(shuí)拍板誰(shuí)落罵名，于是稱(chēng)病不和李鴻章見(jiàn)面，讓他直接去請(qǐng)示光緒。光緒躲不過(guò)去，只能告知李鴻章，必要時(shí)可以割地。

等到雙方正式談判開(kāi)始，拿到日本草擬的和約底稿以后，上面苛刻的條件讓李鴻章也是嚇了一跳，深知一旦簽字勢(shì)必身敗名裂。于是李鴻章立刻將日方底稿用電報(bào)發(fā)到總理衙門(mén)，讓它們轉(zhuǎn)呈朝廷，并附言表明自己態(tài)度，聲言萬(wàn)萬(wàn)認(rèn)為不可割讓遼東，必要的話“唯有苦戰(zhàn)到底”，擺出了一副強(qiáng)硬的姿態(tài)。光緒接到電報(bào)以后召集大臣進(jìn)行商議，因?yàn)閼?zhàn)和兩方意見(jiàn)不一，沒(méi)有討論出一個(gè)結(jié)果，只能先讓李鴻章繼續(xù)盡力爭(zhēng)取。

李鴻章和伊藤博文等人談判無(wú)果以后，再次致電國(guó)內(nèi)，“懇速請(qǐng)旨定奪”，堅(jiān)決表示自己不拿主意。直到光緒得知日軍準(zhǔn)備攻擊北京，無(wú)奈之下在4月14日、15日兩次致電李鴻章，讓他盡快和日本定約，李鴻章才在《馬關(guān)條約》上簽字。

然而這事既然最后拍板的是光緒，以翁同龢為首的清流自然不可能批評(píng)他。最后李鴻章還是被當(dāng)成了替死鬼，遭到了清流的彈劾，最終未能躲過(guò)這場(chǎng)輿論風(fēng)暴。