抗美援朝時期，我軍的武器裝備雖然比較抗日戰爭時期強大了不少，但在美軍面前仍然處于落后，美軍也知曉這一點。因此，仗著先進的武器裝備，美軍完全不把志愿軍放在眼里，每到一個節日就在陣地上吃吃喝喝，還會搖頭晃腦地做體操。

一次，皮定均在上甘嶺陣地上視察時發現了美軍的猖狂，他非常氣憤，立刻說道：“我們必須給他們一點教訓！”

但皮定均的意思并不是讓志愿軍硬拼，而是展開了一場“冷槍冷炮”活動，打擊美軍的囂張氣焰。而所謂的“冷槍冷炮”，其實就是狙擊活動的俗稱，由狙擊手以在單槍或單炮，對敵守備力量目標進行射殺。

命令下達后，許多志愿軍戰士都開始磨煉自己的槍法，其中有一人尤為刻苦，他的名字叫張桃芳。

張桃芳出生在江蘇興化一個小村莊里，從小最喜歡的就是和小伙伴一起下水田捕魚、用彈弓打鳥，同伴們總是驚訝于他的眼尖、手神、動作準。

童年伙伴金年老人回憶說：“和桃芳一起出去捕魚打鳥，他總是瞄準要害，很準地打到鳥頭或者眼睛。叉魚多是在魚潛伏的時候叉到頭部，最難捉的甲魚，他會在甲魚到水面換氣時，不偏不倚刺中甲魚殼。”

因為有著童年時期的精準度，張桃芳對自己的槍法很自信，但他沒想到的是，第一次射擊考核他就吃了三個“燒餅”，三次射擊都脫靶了。

這次失敗的考核讓張桃芳的自信心受到了強烈打擊，但他心里很不服輸，即便自己因此被分配到了炊事班，他還是發誓一定要練好槍法。從那以后，戰友們就發現張桃芳經常獨自端著槍發愣。

其實，張桃芳是在練習瞄準，因子彈有限，他只好一直盯著參照物，有時是山上的石頭，有時是遠處的大樹。到了晚上，他就借著月亮和星星那點微弱的光練習。為了增強臂力，張桃芳還會在手臂上綁上沙袋，所謂沙袋其實是用枕頭罩裝的土塊。

一段時間后，張桃芳參加了狙擊班，正式進入實戰。但實戰和練習有著活物和死物的不同，第一次上戰場，張桃芳的12發子彈仍舊打空了。

這無疑又是一次打擊，但張桃芳沒有自暴自棄，他開始反思自己，直到有經驗的老兵告訴他，打活物時需要計算提前量，他這才知道自己看似瞄準了，但等子彈飛到預計地點時，目標早已轉移。

想通這一點，張桃芳又充滿了信心。然而，世事難料，在第二次戰斗時，他又忘了計算提前量，子彈打出去后目標沒有被打中，卻打中了目標后方的敵人。

多年后，張桃芳打趣道：“不管怎樣，我也‘開葷’了，哪個高興勁兒到現在我都沒忘。”

經過兩次失誤，張桃芳終于深深記住了提前量這個關鍵條件，從此之后，他越打越順手，有一天用9發子彈報銷了7個美國佬。他將這次的戰功寫信告訴了家人，妻子后來告訴他，那天就連縣長都去家里慰問了。

沒過多久，張桃芳就用240發子彈斃傷了71個敵人，在軍中的名氣也越來越大。

張桃芳萬萬沒有想到，他傲人的戰績很快就傳到了軍長皮定均的耳朵里，但皮定均對他的能力卻是半信半疑的。尤其是皮定均得知他第一次打靶得了三個“燒餅”之后，就更加懷疑了。

為了調查傳言是真是假，皮定均叫來了作戰參謀，指著地上一雙嶄新的皮暖靴道：“我不信這個張桃芳有傳說的那么神，你帶上這雙鞋，要親眼看他消滅3個敵人，要是真的，就把這雙鞋送他，要是假的，所有人都要受處分！”

于是，作戰參謀奉命來到了張桃芳所在的214團。

對此張桃芳毫不知情，只記得有一天下午，陣地上來了個參謀對他說：“張同志，我來看你打槍。”那時，有許多戰士都來找他傳授經驗，張桃芳也沒有多想。

在擊斃好幾個敵人后，作戰參謀高興不已，對張桃芳說出了實情。得知是軍長派人來看他打槍的，張桃芳既激動又緊張，他問作戰參謀為何不早早說明來意，作戰參謀說：“我怕說出軍長來嚇著你。”

張桃芳沒想到，自己的表現獲得了皮定均的認可，還親眼見到了軍長。

在親眼見識了張桃芳的本事后，作戰參謀就將自己所看到的情況報告了皮定均。幾天后，皮定均親自來到陣地前沿，想要親自看張桃芳狙擊敵人，但部隊有規定，高級指揮員是不能上戰場的，皮定均只好把張桃芳叫到身邊，設置關卡考驗他。

第一次見這個大的官，張桃芳內心緊張不已，皮定均問他能不能打中天上飛得，他連頭都沒敢抬，小聲說：“碰碰看吧。”

皮定均用手指了指正在飛過的一只鳥說：“就打它。”剛說完，張桃芳就立刻舉槍，一槍打中了那只鳥，順手還打中了不遠處受驚的刺猬。

皮定均很滿意，又用一段鐵絲圍成一個圈，把一張白紙放在中間，讓張桃芳瞄準。張桃芳使勁壓抑住內心緊張的情緒，正中白紙中心。

皮定均大喜，這下徹底相信了有關張桃芳的傳說，他興致勃勃地對身邊干部說：“這小子打得不錯。”之后，皮定均親自將皮暖靴送在了張桃芳手上，作為獎勵。

戰爭艱苦，張桃芳舍不得穿皮靴，把它當作了擊斃敵人彈殼的盛器。每擊斃一個敵人，張桃芳就將彈殼放進去，當再次見到皮定均時，他已經積攢了211個彈殼。

皮定均看著滿滿兩個靴子的彈殼，問張桃芳擊斃了多少敵人。張桃芳如實回答，皮定均卻搖搖頭說：“不夠，再去戰場上給我打三個來。”

張桃芳不解，就聽皮定均反問：“你們團的番號是什么？”張桃芳恍然大悟。

很快，張桃芳又擊斃了三個敵人，打夠了214個。可從這之后，上級就不再派遣他執行狙擊任務了，后來才得知，敵人已經將他列為了刺殺對象，不給他派任務也是一種變相的保護。

1954年，根據中央軍委的命令，張桃芳被抽調到了空軍，踏入了一個全新的領域，直至退休。

晚年的張桃芳一直有個心愿，就是再打一次槍。有一次，當地有關部門準備滿足他的心愿，張桃芳高興不已，但到最后，事情也沒有組織成功，對此張桃芳頗為遺憾。

至今，張桃芳的事跡仍舊廣為流傳，甚至還以他為原型拍攝了影片《狙擊手》。