越南地形狹長，南北長1600公里，東西最窄處竟然只有50公里，只有在北方的紅河三角洲和南方的湄公河三角洲才比較寬敞一些，這兩個三角洲也是越南最發達、人口最集中的地區。東面和南面是南海，海岸線長達3260多公里。

越南內部地勢西高東低，全國四分之三都是山地和高原，北部和西北部是高山和高原，西部為長山山脈，長1000多公里，平均寬度約130千米，縱貫南北，西坡較緩，在嘉萊-昆嵩、多樂等省形成西原高原，中部長山山脈縱貫南北，長山山脈使越南向西擴張非常難，所以越南只能往其他方向發展，東部沿海為平原，地勢低平，河網密布，適合人們生存和發展，因此越南人民一直在平原地區活動，這就是越南版圖狹長的地理原因。而狹長的國土形狀也使越南的防守變得非常難，尤其是來自海上的威脅。

越南的國土沿著南海延伸而且那么狹長，這與它的歷史密不可分。今天的越南是由三個古國合并而成的，越南最早的歷史要從他們的京族開始說起，京族又稱越族，是百越的一支，叫做雒越。雒越各部落至少在6000年前就已經生活在了紅河三角洲，現在的越南北部一帶，并創造了繁榮的新石器文化——東山文化。到3000年前，相當于西周初期，雒越人進入了青銅時代，他們的社會組織也進入了部落聯盟的階段，形成了原始的雒越國。

到戰國時期，秦國滅蜀，蜀國王室一路逃亡到紅河三角洲，征服當地的西甌、雒越等部落聯盟，建立了越南地區最早的國家：甌雒國。秦始皇在公元前214年平定越南，設置南海、桂林、象（在今天的越南的中、北部）三郡。秦朝時，今河北正定人趙佗是戌守南越的一名軍官，任南海郡的縣令。

秦亡之后，趙佗據嶺南以自保。他自立為南越王，都城在番禺（今廣州）。根據越南正史，越南歷史始于趙佗，他被當作越南的開國之君。五代十國后，越南從中國獨立，他們一直想瘋狂擴張，但是只能往南，越南與占婆國抗爭百年并最終將其吞并，由此越南的領土又擴張到了中南半島的中部區域，之后又占領柬埔寨的部分區域。

1446年，黎仁宗派兵攻打占城首都，占城國徹底滅亡，而越南的版圖又向南擴展到今藩切一帶。這次擴展一次性獲得將近七八萬平方公里的土地，而且全部都是平坦肥沃水源充足的平原，越南的今天的版圖形狀也就由此奠定。