范蠡，字少伯，春秋時期楚國宛地三戶（今河南省淅川縣淘河鄉）人。范蠡家境貧苦，父母早亡，由哥嫂撫養成人。范蠡小時候聰明睿智，非常喜歡讀書，四處向人求教，又精通劍法，可謂文武雙全。不過，他一直不喜歡耕田做農活兒，因此讓鄉鄰們特別反感。

春秋時期，列強爭霸，當時楚國朝廷非常黑暗，不是貴族出身的人，根本沒有機會走仕途。年輕的范蠡苦讀《詩》《書》，掌握了很多治國安邦的理論，甚至潛心鉆研了姜太公留下的《六韜》《三略》，但是依舊沒有施展抱負的機會。

楚荊王時，楚國名士文種到宛任令，他學識淵博、志向遠大，閑暇的時候經常四處察訪。一察施政，二訪賢人。他聽說百里長河的弟子范蠡是個奇才，便命人去范公村召范蠡來見他。派去的人急忙去了范公村，卻沒有見到范蠡的人影，回來告訴文種：“村人都說范蠡是個瘋子，我看就沒必要召見他了！”文種笑道：“我聽說一般賢士都容易被說成是瘋子，你去備車，我明天要親自去拜訪一下這個人！”

第二天，文種乘車到了范公村，詢問范蠡家的住處。村人都說在村西北角。文種下車，往范蠡家走去。走到范蠡家大門外時，突然一條黑色的大狗從門內竄出，“汪汪”地叫個不停。

文種和小吏先是一愣，仔細看時，卻是一個人披著狗皮學狗叫。手下人便說：“這就是范蠡！”眾鄉鄰都圍著看熱鬧。跟班的小吏恐怕文種聽了感到羞慚，就拿衣服遮掩范蠡。文種不讓遮，說：“我聽說過狗只對著人叫，他是個人身，卻對著我學狗叫，意思是說我是個人，是看得起我呀！于是他從容地下車拜見范蠡，范蠡覺得不好意思，慌忙跑進了屋。”

范蠡學狗叫的目的是為了試探文種。他從前聽聞文種胸有大志，對百姓施以德政，但可交不可交，心里卻沒有半點把握。小吏傳文種召他，他避而不見，是想試試文種是否誠心；若誠心，必親自來。文種來時，他在村頭早已望見，臨時決定披狗皮狂叫，是想試試文種是否會心，文種最終經受住了范蠡的考驗。

兩人結識后相談甚歡，成了知己。文種把范蠡推薦給楚王，范蠡由此步入仕途。后來，他們意識到楚國的衰落和朝廷的黑暗，兩人便一同棄楚國而去， 投奔了越國。當時正值春秋諸侯爭霸，吳國和越國的氣勢已經很盛，常年戰事不斷，越王允常正求賢若渴。范蠡和文種兩位賢士的到來，讓越王非常高興，封范蠡和文種為大夫。允常死后二人又成了越王勾踐的左膀右臂。

公元前496年，吳國和越國發生了槜李之戰，吳王闔閭陣亡，從此吳越兩國結怨，連年戰亂不休。

勾踐聽說夫差日夜操練士兵要給父親闔閭報仇，就想先發制人，把吳國給滅了。

范蠡趕緊勸諫越王萬萬不可輕易發兵，越王不聽，動用精銳部隊在夫椒與吳軍展開激戰。越王大敗，僅剩下5000兵卒逃入會稽山。吳王乘勝追擊，包圍了會稽。

危難時刻范蠡為越王出謀劃策：“現在，您要謙卑有禮地派人將厚禮贈給吳王，他若不應允，您就要親自前往，并表示愿意侍奉他左右，表明愿意把自己也抵押給吳國！”

文種用金錢美女行賄伯噽，吳王不顧伍子胥的反對，答應了越王的請求。范蠡安慰越王：“越必興、吳必敗”，并陪同越王夫婦在吳國做了三年的奴隸。

三年后，他與文種擬定興越滅吳的計策，是越國“十年生聚，十年教訓”的策劃者和組織者。范蠡歷盡千辛、盡心竭力地幫助越王消滅吳國，洗刷了當年亡國稱臣的恥辱。隨后范蠡又輔佐越王勾踐北上進兵，與中原的齊國、晉國爭霸，并最終稱霸諸侯，立下了汗馬功勞，自己也被封為上將軍。

越王勾踐當上霸主之后，范蠡就立即離開了越國。范蠡認為勾踐的為人可以與他同患難，難與他共享安樂，于是收拾了包袱離開了，平生再未返回越國。

古人云：“識時務者為俊杰。”范蠡想到了伍子胥的結局，伴君如伴虎，伍氏于吳國的功績何異于他之于越國？那么自己最后的命運呢？

范蠡遇見了自己的結局，但它并沒有不辭而別，且辭別信寫的委婉含蓄：“我聽說，君王憂愁臣子就勞苦，君子受辱臣子就該死。過去您在會稽山受辱，我之所以未死，是為了報仇雪恨。如今既已雪恥，臣請求您給予我讓我君主在會稽受辱的死罪！”表面上看起來是求死，實際上是為了逼越王放自己一條生路。越王面對如此功臣，又沒有治罪的借口，于是想了一個辦法：“我將和你平分越國。否則，就要加罪于你！”越王逼范蠡與他平分江山，實際上這是一個殺范蠡的借口。一旦范蠡留下來，真的與他一起坐享江山，那注定只有死路一條。于是，范蠡一再明志，回答說：“君主可執行您的命令，臣子仍依從自己的意趣！”言外之意，范蠡對越國的土地毫無興趣。正因為這樣，最后他才能從容打點行裝，與隨從從海上乘船離去。

范蠡后來到了齊國，他從齊國給大夫文種發來一封信，信中說：“飛鳥被射盡后，良弓就會被藏起來了；狡兔一死，狗就會被主人煮著吃了。越王這個人長脖子，尖嘴巴，只可以與之共患難，不可以跟他共享樂，你為什么還不離去呢？”

文種看過信后，聲稱有病不再上朝。有人中傷文種說他要作亂，越王賜給文種一把劍說：“你教給我攻伐吳國的七條計策，我只采用了三條就打敗了吳國，另外四條還在你那里，你替我到先王面前試試那四條吧！”于是文種自殺身亡。

范蠡經商有方，三次經商都成為巨富，被稱為商人的鼻祖。范蠡不僅具有安邦定國的才干，還具有洞察時局、識破人心的智慧，又精通劍術，是難得一見的文武全才。越國強大起來后，他及時選擇功成身退，保全了自己，余生得以享有安定、富足的生活，相比之下，文種和伍子胥的結局令人悲痛，他們都是幫助君主成就霸業的功臣，可是因為不善識人心、不善于把握時機，最終沒能逃脫被誅殺的命運。在亂世里，功臣的朝廷判斷和選擇往往會決定自己的命運走向。