故事發(fā)生在1901年，清朝末年。謝平瑤曾是江南制造總局的翻譯，后來在漕運(yùn)總督府工作，性格直率，渴望實(shí)干救國(guó)。

小波羅（保羅·迪馬克）意大利人，熱愛中國(guó)文化。有錢的意大利人，偶像是馬可波羅。專為考察中國(guó)運(yùn)河來到無錫，從南向北航行。同時(shí)也想要尋找失蹤的哥哥費(fèi)德爾。

為了整個(gè)旅程更加方便，便與曾是江南制造總局的翻譯，李贊奇約定同行。李贊奇卻因?yàn)橥葌麩o法繼續(xù)北上，便叫來了好友謝平瑤，頂替自己的翻譯工作。

《北上》大結(jié)局：看了原著，小波羅的故事被揭開，藏在六個(gè)家庭后的秘密浮出水面！

謝平瑤原本是不愿意的，擔(dān)心他也只是打著研究、專家的旗號(hào)，實(shí)則游山玩水搞形式主義，聽了好友的介紹才肯協(xié)助小波羅一起記錄運(yùn)河的變遷。

小波羅抵達(dá)無錫城門，因語(yǔ)言不通，遭城門上的兩個(gè)衛(wèi)兵為難，被吊籃掉在半空時(shí)，謝平遙兩邊一頓交涉后將事情擺平。

小波羅一個(gè)人的穿戴行頭就裝滿了兩只箱子，還有他帶的各種測(cè)量水文的儀器、羅盤、柯達(dá)相機(jī)、一把防身的勃朗寧手槍和一把毛瑟槍、一路上要看的書和資料、寫作需要的墨水和紙筆、一根哥薩克馬鞭、茶葉，以及喝功夫茶的全套茶壺和杯子。因此便雇了邵常來做挑夫。

邵常來是在杭州謀生的挑夫中的一員。四川男人天生能做一手好菜，所以又兼了廚子。

而蘇州租船的船老大便姓夏，帶著兩個(gè)助手負(fù)責(zé)船只航行。其中一個(gè)便是周義彥。周義彥喜歡看書，小波羅見他好學(xué)，便送給他一本手抄本《天演論》，還教周義彥喝咖啡，講一些國(guó)外的故事。

他們沿運(yùn)河前行。途中，小波羅對(duì)運(yùn)河及中國(guó)文化表現(xiàn)出濃厚興趣，不斷拍照記錄。然而，隨著北上的深入，他們逐漸感受到義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)帶來的緊張氛圍。在邵伯閘，他們因持有外國(guó)國(guó)旗而得以優(yōu)先通行，但也因此引起了漕幫成員短袖汗衫的不滿。

在高郵鎮(zhèn)，老夏及其徒弟因擔(dān)心義和團(tuán)風(fēng)險(xiǎn)而棄船離去，只留下謝平遙、小波羅和邵常來，小波羅的記事本也被周義彥拿走了。而義和團(tuán)成員孫過程和孫過路在與謝平遙的斡旋后，最終決定保護(hù)小波羅北上。

小波羅重新租了老陳的船只，船只在運(yùn)河中的擱淺、遭遇河盜的襲擊等。特別是小波羅在一次河盜襲擊中身受重傷，腹部被刀劃傷，導(dǎo)致傷口感染和敗血癥。盡管團(tuán)隊(duì)盡力救治，但小波羅的病情逐漸惡化。

在旅途中，小波羅與團(tuán)隊(duì)成員建立了深厚的友誼，他特別感激孫過程和謝平遙的保護(hù)和照顧。在生命垂危之際，小波羅表達(dá)了對(duì)運(yùn)河的熱愛和對(duì)生命的釋然，他將自己的遺物分贈(zèng)給團(tuán)隊(duì)成員，并請(qǐng)求將自己葬在運(yùn)河邊上。

最終，在抵達(dá)通州后不久，小波羅因傷重不治身亡。他的遺體被安葬在運(yùn)河邊上，實(shí)現(xiàn)了他最后的愿望。

小波羅的離世，讓整個(gè)團(tuán)隊(duì)陷入了悲痛之中，但也讓他們更加團(tuán)結(jié)、更加珍惜彼此之間的友誼和合作。

而他的哥哥費(fèi)德爾，是一名意大利士兵，對(duì)中國(guó)充滿好奇，主動(dòng)申請(qǐng)來華。在天津附近的風(fēng)起淀遇到了正在給年畫上色的秦如玉，被其深深吸引。通過畫家大衛(wèi)的幫助，費(fèi)德爾逐漸接近秦如玉，并學(xué)習(xí)漢語(yǔ)，以更好地與她溝通。

義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)爆發(fā)，聯(lián)軍入侵中國(guó)。費(fèi)德爾所在的意大利軍隊(duì)參與了對(duì)中國(guó)的侵略戰(zhàn)爭(zhēng)，經(jīng)歷了多次激烈的戰(zhàn)斗。在戰(zhàn)斗中，費(fèi)德爾受傷成為瘸子，對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)感到厭倦和反思。

戰(zhàn)爭(zhēng)期間，費(fèi)德爾受傷后逃離軍隊(duì)，與秦如玉在蘆葦蕩中相會(huì)，開始逃亡生活。他們相互扶持，共同度過了艱難的歲月。

逃亡期間，費(fèi)德爾和秦如玉結(jié)為夫妻，并在通州蠻子營(yíng)定居下來。他們育有子女，過著平凡而幸福的生活，費(fèi)德爾逐漸融入了中國(guó)社會(huì)。多年后，日本侵略中國(guó)，戰(zhàn)爭(zhēng)再次威脅到費(fèi)德爾的家庭。秦如玉為保護(hù)孫女被日本兵的狼狗咬死，費(fèi)德爾悲痛欲絕。