在中國的歷史中，曾經出過一個世界首富，這個人就是經營“廣州十三行”之“怡和行”的伍秉鑒，但他的后半生卻充滿辛酸，為何會這樣呢？
這還要從伍秉鑒所做的行當說起。
在不少人的印象中，在清政府時期，中國是一個閉關鎖國的狀態，完全不合外國人做生意。
其實不然，在清朝時期，中國和西方國家是有貿易往來的。
不過，這樣的商行只有少數幾家，這便是位于廣州的十三行，怡和行也只是其中一家。
1800年，伍秉鑒的父親因為被朝廷官員冤枉，含恨而終，伍秉鑒接管了家中的怡和行，并開始將生意做大。
因為伍家世代種茶，所以伍秉鑒就靠著茶葉把怡和行做到了十三行的總商，并且擁有了1900萬白銀資產，相當于當時半個大清朝一年的收入。
此時，伍秉鑒因為父親當年被朝廷污蔑后，就深知商人在衙門面前不值一提，于是他也是耗費了不少的財力與物力，給自己捐了一個三品官職，當然他的官職是個虛職。
不過，在后來英國這些西方國家還是盯上了中國，想要將鴉片賣給中國，這樣也能彌補其貿易上的不平衡。
但是不管鴉片的利潤如何豐厚，這十三行中的任何一家都不敢染指，因為當時官府一旦查出來哪家商行有走私鴉片的行為，就會有十分嚴重的責罰。
比如，在1817年官府查獲了一艘美國的商船走私鴉片，只因為這個船只的擔保商是怡和行，伍秉鑒就被罰款16萬兩的罰款。
所以，在當時沒有一家廣東商行敢染指鴉片的。
在1839年，欽差大臣林則徐奉命去廣州禁煙，命令伍秉鑒要收繳西方國家運來的鴉片，而這也讓他無所適從，因為禁煙也就意味著要得罪他的外國合作伙伴。
之后，林則徐又將英國來的商人關押了起來，并斷絕水和糧食的供給，但伍秉鑒不忍心，悄悄地給英國商人送了點吃的喝的，這也讓他成為了官府和大眾打壓的對象。
由于清政府的強力禁煙行動，也加速了鴉片戰爭的爆發。
當戰爭來臨之時，伍秉鑒開始動用自己的一切力量與財力抵抗外來勢力，虎門炮臺就是他與其他商行一起花費了10萬兩白銀建造的。
之后，清政府簽訂了很多的不平等條約之時，伍秉鑒也是多次捐款，比如《中英南京條約》中清政府要賠償英國1470兩白銀，其中伍秉鑒捐了100萬兩。
《中英南京條約》之后，按規定清政府開放了很多處口岸，這也就讓伍秉鑒的生意越來越難做了，他為了安享晚年，提出將自己80%的財富都捐給官府。
可官府并不同意怡和行退出，而且還讓怡和行繼續為其他商行做擔保，因為只有這樣他才能一直被官府所用，可以一直往外掏錢。
此時的伍秉鑒也動了無數次移民的念頭，不過沒過多久，他就病了，而且還是一病不起，終于他在1863年的秋天永遠離開了人世。
而在十三年之后，一場大火也將十三行燒為了灰燼，此時伍家的一切財富也在這一刻成為了歷史。