1795年九月初三，乾隆皇帝召集所有王公大臣，宣布將皇十五子永琰封為皇太子，名字永琰改為颙琰，次年登基，改年號為嘉慶；幾個月的準備后乾隆皇帝在太和殿將金燦燦的玉璽交到了颙琰手上，自此嘉慶帝便成為大清第七位皇帝。

但：乾隆皇帝一共生有17子，永琰非嫡非長非賢，為何要將皇位傳給序齒為皇十五子的永琰呢？

難道是因為乾隆皇帝寵愛永琰生母令懿皇貴妃魏佳氏的緣故嗎？

當然不是！

實在是乾隆已經無人可選。

乾隆跟自己的祖父康熙一樣，有很強的立嫡的心思，只可惜天不遂人愿；

乾隆一生中生有三位嫡子，嫡長子永璉與嫡次子永琮都是乾隆發妻孝賢皇后富察氏所生。孝賢皇后出身勛貴家族沙濟富察氏一族，是雍正皇帝親自為乾隆挑選的嫡福晉、未來的皇后。

孝賢皇后在雍正年間便生下兩女一子，而這一子便是弘歷的嫡長子。

雍正十分重視弘歷的嫡長子，親自為其取名為永璉。

“璉”這個字很有講究，是祭祀宗廟盛黍稷的器具；

雍正的意思很明顯，就是想讓永璉為隔世之君。

弘歷本就寵愛發妻，自然更加珍視發妻所生的孩子，更何況還是父皇雍正“欽定”的隔世之君呢？

所以在乾隆皇帝登基的次年，便將永璉秘定為皇儲，傳位詔書放到了正大光明牌匾之后。

只可惜乾隆三年永璉便病逝了，永璉的去世讓乾隆不僅傷心而且十分失望。下旨將永璉追封為端慧皇太子，喪事按照太子的規格來辦，而且在自己的陵寢旁邊修建端慧皇太子園寢。

永璉的去世第一次打破了乾隆的計劃，乾隆不得不將密定皇儲的事情公之于眾。永璉的去世打擊最大的莫過于孝賢皇后，為了讓愛妻盡快走出喪子之痛，乾隆打算與愛妻再生嫡子。

8年后，也就是乾隆十一年，孝賢皇后終于又生下了一位嫡子。

乾隆很是高興，認為自己立嫡又有了希望，為愛子取名為永琮。

永琮在未出生之前便受到了乾隆格外的重視與偏愛，永琮出生后，乾隆大喜過望，大筆一揮為愛子作詩：

九龍噴水梵函傳，疑似今思信有焉。已看黍田沾沃若，更欣樹壁慶居然。

乾隆還擔心別人看不懂，在詩的下面寫上注解："是日中宮有弄璋之喜"。"弄璋"典出《詩經》，是生男的雅稱。

然而永琮年僅2歲便得天花病逝了，永琮的病逝讓乾隆又失望又自責：先朝并沒有元后嫡子繼承皇位，我想要做第一個，得到先人沒有的福氣，這是我的過失嗎？

永琮的喪事雖沒有端慧皇太子的隆重，但也要高于其他的皇子；嘉慶帝登基后，將這位從未謀面的七哥追封為了哲親王。

更讓乾隆失望的是，乾隆十三年孝賢皇后病逝了。

孝賢皇后去世后，嫻貴妃輝發那拉氏在崇慶皇太后的堅持下被封為繼后。

繼后雖然為乾隆生兩子一女，皇十二子永璂也得以長大成人。

但是繼后在乾隆三十年時“封魔斷發”，雖未被廢后但卻被乾隆收走了所有的冊寶，乾隆三十一年時病逝，去世后連一個單獨的寶頂都沒有，被硬塞進了純惠皇貴妃的寶頂之中。

而永璂雖為嫡子，受生母的牽連，頗受乾隆的冷落；乾隆四十一年抑郁而終，去世時年僅25歲；永璂雖然是乾隆唯一長大成人的嫡子，但卻至死未被封爵，嘉慶帝登基后才將永璂追封為多羅貝勒。

立嫡不成，乾隆為何不立長呢？

乾隆的皇長子永璜，是乾隆初戀哲憫皇貴妃噶哈里富察氏所生。

噶哈里富察氏是乾隆身邊最早的侍妾格格，為乾隆生一子一女，只可惜在乾隆登基之前便病逝了；乾隆登基后便將噶哈里富察氏追封為哲妃，十年后追封為哲憫皇貴妃，準許其附葬皇陵。

單看這一點，乾隆對哲憫皇貴妃的感情便十分深厚。

然而生母的早逝，也影響到了永璜的地位。

乾隆十三年孝賢皇后去世后乾隆十分傷心，因孝賢皇后的葬禮而問罪很多人，朝中很多官員因此而被革職、流放，甚至是被處死。

而永璜，便是其中之一。

因永璜哭得不夠傷心，乾隆將其狠狠地斥責一番，言語中暗示永璜再無繼承皇位的可能。

同永璜一起受到乾隆斥責的，還有純惠皇貴妃蘇佳氏所生的皇三子永璋。

乾隆十五年，永璜抑郁而終，去世時僅23歲。

因乾隆對哲憫皇貴妃與永璜的愧疚，永璜去世后乾隆不僅將其追封為和碩定親王，還對永璜留下的兩個兒子十分厚待。

乾隆二十五年永璋也病逝了，去世時僅25歲，被乾隆追封為多羅循郡王。

除了乾隆三位嫡子、兩位年長的皇子外，乾隆的皇九子、皇十子、皇十三子、皇十四子、皇十六子均夭折。

如此一來，乾隆可考慮的儲君人選便只剩下：皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰。

至于皇十七子永璘，永琰的同母弟，有十五哥永琰在，乾隆便不會考慮最年幼的皇子永璘。

在這六位皇子中，乾隆最看重的是皇五子永琪。

永琪是愉貴妃珂里葉特氏所生，愉貴妃雖非寵妃，但永琪卻十分得寵。

永琪自幼年十分聰慧，不僅騎射功俱佳，還博學多才，通曉滿蒙漢三種語言，對天文、地理、歷算、書法繪畫等都十分精通；更重要的是永琪恪盡孝道，在乾隆二十八年九州清晏失火時不顧自身救出了父皇。

乾隆對其十分滿意，在乾隆三十年便將年僅24歲的永琪冊封為了和碩榮親王。永琪成為乾隆所有皇子中，第一位在世時便冊封親王的兒子。

只可惜乾隆三十一年，永琪便病逝了。

永琪去世二十七年后，乾隆毫不避諱地在英國使者馬戈爾尼面前提到：想要將皇位傳給永琪。

只可惜，永琪英年早逝。

至于較為年長的皇四子永珹，淑嘉皇貴妃金佳氏所生，乾隆二十八年時被乾隆過繼給了康熙第十二子、和碩履懿親王允裪為嗣孫，降襲履郡王爵位；

皇六子永瑢是純惠皇貴妃蘇佳氏所生，乾隆二十四年時過繼給了康熙第二十一子允禧為嗣孫，承襲貝勒爵位。

二人既已被過繼，自然便再與皇位無緣。

如此一來，與永琰“奪嫡”的便只剩下皇八子永璇與皇十一子永瑆。

永璇是淑嘉皇貴妃金佳氏所生，朝鮮使臣是這樣評價永璇的：

“沉湎酒色，又有腳病，素無人望”；

“性行乖戾，屢失上意”

可見乾隆并不待見永璇，又怎么會將其立為儲君呢？

皇十一子永瑆也是淑嘉皇貴妃所生，很得乾隆的寵愛與器重，與永琰一起冊封為親王。在永瑆分府后，乾隆曾多次前往永瑆的府上享受天倫之樂，如此看上去永瑆大有當年雍正皇帝的模樣。

而且永瑆的嫡福晉是孝賢皇后的親侄女、一等忠勇公傅恒的女兒，出身顯赫無比，所以朝中大臣揣測：乾隆皇帝是要將皇位傳給永瑆。

但朝鮮使臣對永瑆的評價是：

“為人愷悌，最著仁孝”，但“柔而無斷”。

永瑆是自永琪之后，乾隆所有皇子中最為出色的一位，才華橫溢、聰明睿智，尤其是在書法上的造詣頗深。然而根據《嘯亭雜錄》的記載，永瑆患有類似躁郁癥的精神疾病。乾隆即便是再寵愛永瑆，也不會將皇位傳給身患有疾的皇子。

而且乾隆三十一年發生的意一件事情，對永瑆的影響極大：

這一年永琰尚且只有7歲，永瑆在他的扇子上寫了“兄龍泉”三字，乾隆看到了十分生氣，將永琰與永瑆都狠狠斥責一番；不過乾隆并未真的怪罪尚且年幼的永琰，而是將所有的怒火都轉移到了永瑆身上。

經過此事，乾隆將皇位傳給永瑆的可能性便很小了。

那么便只剩下永琰，永琰當真擔得起儲君之位嗎？

永琰的生母令懿皇貴妃魏佳氏，是乾隆最寵愛的一位妃子，在繼后那拉氏斷發后便是魏佳氏統領后宮，是后宮實際上的女主人。

然而魏佳氏出身辛者庫，因得寵才得以抬旗入滿洲鑲黃旗；因兒子被封皇太子，才被追封為孝儀皇后，有了皇后之尊。

那么永琰的養母慶恭皇貴妃呢？

慶恭皇貴妃陸氏，出身民籍，一生無所出，憑著崇慶皇太后的信任器重、令皇貴妃與乾隆的看中才得以撫養十五阿哥，位份被晉封為貴妃；

至于其皇貴妃的位份，是嘉慶帝親政后追封的。

可見不管是生母還是養母，雖可以讓永琰“子憑母貴”，但影響并不是很大。

世人對永琰的評價是：

飭躬讀書，剛明有戒，長在禁中，聲譽頗多”。

還有人說：永琰“勤於學業，而人望所在”。

甚至有人給了永琰極高的評價：

“度量豁達，相貌奇偉，皇上以類己，最愛，中外屬望焉”。

既然其他在世的皇子不能讓乾隆滿意，頗有人望、而且還是寵妃魏佳氏所生的永琰，便成了乾隆最好的選擇。

乾隆三十八年，已經63歲的乾隆將永琰秘定為了皇儲。