1879年，浙江巡撫譚鐘麟微醉回府，見李氏漂亮，笑呵呵的將她抱回房，事后竟拋諸腦后。李氏依舊做著粗活，被人欺負。誰料，24年后，潭府再無人敢看輕她。
“恭喜老爺夫人，三少爺譚延闿高中！”
堂屋內外賀喜聲一片，被喚作老爺的譚鐘麟喜上眉梢，一向威嚴的面龐破天荒舒展了起來，夫人依舊正襟危坐，對譚延闿高中的消息不為所動。
這倒不是夫人太過矜持端莊，而是光耀門楣的譚延闿，并非是譚鐘麟的原配夫人所出，譚延闿的親生母親，是站在一旁服侍的李氏。
李氏聽聞兒子的好消息，依然謹守通房丫頭的本分，恭恭敬敬地侍奉老爺夫人，連表現出開心都要看譚鐘麟的臉色。
這樣謹小慎微的生活，李氏足足過了24年。24年前，譚鐘麟醉酒后春宵一度，將李氏收在房中。
李氏從近身丫鬟成為通房丫頭，還是要繼續做丫鬟做的事情，而且要小心招惹夫人不快。
譚鐘麟是朝廷上的一方大員，在外備受尊敬，在內說一不二。因此譚家上下，都覺得是李氏走了運，才會被譚鐘麟寵幸。
可是對于李氏來說，這并非是一件改變人生的大好事，譚鐘麟有妻子有寵妾，李氏只不過是露水情緣，只為了圖一時新鮮。
沒過幾天，譚鐘麟就把李氏忘在腦后，李氏不是張揚的性格，并沒有想盡辦法爭寵，而是老老實實做她的通房丫頭。
因為她嫻靜溫柔，做事挑不出錯處，夫人雖然不喜歡通房，但是并沒有將李氏趕出家門。
只有在正牌夫人有事之時，譚鐘麟才會想起李氏。其他的時間，李氏洗衣打掃，端水送菜，做著跟其他人一樣的粗活。
過了幾年，李氏有了身孕，旁人冷嘲熱諷，覺得她終于能母憑子貴，得道升天，長期謹小慎微的李氏，卻不敢奢望。
生下兒子譚延闿之后，李氏的生活有了些改變，譚鐘麟高齡得子，好不得意，對這個兒子頗為看重。
然而在這個極其看重禮教秩序的封建大家庭，李氏的卑微的出身和地位，成為籠罩在這對母子頭上的陰影。
李氏后來又生了幾個孩子，也算得上是譚鐘麟的妾室，但是在譚家人的眼里，李氏依然是那個上不得臺面的通房丫頭。
每當一家人吃團圓飯的時候，李氏不能像主人一樣坐在桌旁，也不能像下人一樣跟奴仆一起吃。
李氏總是站著服侍一家人吃飯，然后自己領走一份冷掉的飯，回房獨自默默吃，她始終無聲地忍受著這種情況。
“娘親，為何你不和父親、夫人一起吃飯。”
譚延闿童言無忌，觸及了李氏的傷心事，李氏將懂事的兒子擁入懷中，低聲告訴兒子，只有他將來有出息了，自己才能跟他一起吃飯。
年幼的譚延闿還不懂這些利益尊卑，只是看到下人對他們母子側目，感到十分的委屈和不解。
譚延闿不想讓母親傷心，因此從來不抱怨，將自己的不滿轉換成為了讀書的動力，像母親教導的那樣，努力在課業上出人頭地。
隨著譚延闿讀書越來越好，父親譚鐘麟對譚延闿的喜愛也越來越明顯，可是李氏的待遇依舊如常。
漸漸長大的譚延闿，看到母親在父親和夫人面前低眉順眼的模樣，也會感到一陣心酸，他已經了解了封建家庭的尊卑，卻無能為力，只能更刻苦讀書。
索性在讀書上沒有出身之差，一分耕耘一分收獲，譚延闿從第一次考試開始，就展現出了不凡的天資，在湖南是遠近聞名的少年英才。
1904年，譚延闿參加科舉考試，在考卷上他如同游龍鳳舞，對時局和朝堂的形勢針砭時弊，高分成為了第一名貢生。
在殿試上，譚延闿博古通今、字字珠璣，展現了自己的辯才，被選為翰林院庶吉士。
這下子譚延闿總算是出人頭地，不再是依靠家庭的青年，有了正經的官身，譚延闿也能幫助母親改變命運。
消息傳回譚家，譚鐘麟大喜過望，果然獎勵了李氏，贊賞了李氏多年的辛勞。
“李氏你辛苦了，為我們譚家養出了一個好兒子，譚家的族譜上，也有你的名字?！?br/>李氏她恭恭敬敬地叩謝譚鐘麟和夫人，回到自己房中，才忍不住放聲大哭。
譚延闿為李氏掙得尊嚴，在李氏出殯的時候，譚延闿強硬開道，給了親生母親一個體面。收起