在西部半決賽第3場比賽中，明尼蘇達(dá)森林狼曾一度深陷危機(jī)。面對金州勇士的反撲，眼看一場失利不僅會給對手注入信心，還可能為養(yǎng)傷的斯蒂芬-庫里回歸創(chuàng)造契機(jī)——森林狼做了他們本賽季無數(shù)次做過的事情：他們把球交給了朱利葉斯-蘭德爾。

比賽還剩7分鐘多，森林狼落后5分，蘭德爾接到安東尼-愛德華茲的擊地傳球，左側(cè)背打德雷蒙德-格林。蘭德爾用一個標(biāo)準(zhǔn)的轉(zhuǎn)身將這位防守大師頂開，隨后沖進(jìn)籃下，高高躍起，幾乎頭部越過籃筐，完成一記勢大力沉的爆扣，點燃了球隊士氣。

下一回合，蘭德爾助攻愛德華茲突破上籃，將分差縮小到1分。再下一回合，他又傳球給愛德華茲投進(jìn)三分。在短短43秒內(nèi)，森林狼從77-82落后變?yōu)?4-82反超，蘭德爾一人串聯(lián)起全部攻勢。

他隨后傳球給杰登-麥克丹尼爾斯造成格林第六次犯規(guī)，還用一記直線炮彈般的傳球助麥克丹尼爾斯命中底角三分，幫助球隊領(lǐng)先至6分。之后，他又助攻魯?shù)?戈貝爾打成2+1，并在比賽最后1分34秒抓下關(guān)鍵籃板，緊接著再次傳球給愛德華茲命中底角三分，徹底殺死比賽。

雖然全場砍下36分的愛德華茲是比賽焦點，但若沒有蘭德爾無處不在的表現(xiàn)，森林狼不可能在系列賽中以2-1領(lǐng)先，準(zhǔn)備迎接今天的G4。這是蘭德爾加盟森林狼后的首次季后賽，而他徹底改寫了自己“季后賽軟蛋”的標(biāo)簽。在G3中，他砍下24分、12次助攻和10個籃板，成為球隊歷史上繼凱文-加內(nèi)特之后，第二位在季后賽中打出三雙的球員。

“他就像我們場上的另一位控衛(wèi)，”森林狼主帥克里斯-芬奇說道，“他對我們太重要了。這是我們球隊轉(zhuǎn)變的關(guān)鍵，是一切的核心。”

在本賽季前半段狀態(tài)掙扎后，森林狼與蘭德爾逐漸找到了節(jié)奏。在蘭德爾出戰(zhàn)的最近34場比賽中，森林狼取得了28勝6負(fù)的佳績，其中季后賽戰(zhàn)績?yōu)?勝2負(fù)。

在周六以102-97拿下的G3勝利中，蘭德爾直接創(chuàng)造了54分（個人得分+助攻得分），與上一場117-93的勝利中貢獻(xiàn)的54分一樣。過去兩場比賽，他貢獻(xiàn)了全隊49%的得分。而在首輪面對湖人時，他場均砍下22.6分，三分命中率達(dá) 39%，幫助球隊五場解決戰(zhàn)斗。

曾經(jīng)困擾森林狼的最大疑問，如今卻成為他們最大的優(yōu)勢之一。蘭德爾比賽中的強硬風(fēng)格為球隊帶來了他們上賽季所缺乏的強硬與強度。離開紐約、結(jié)束自己作為核心得分手的五年生涯后，這筆交易不僅將他和家人帶到了明尼蘇達(dá)，也解鎖了他在組織端更加致命的能力。

“我感覺自己真的是球隊的一份子，不再只是站在那里看戲。”朱利葉斯-蘭德爾在接受《The Athletic》采訪時說道，“我覺得芬奇教練很信任我，他把球交到我手上，相信我能組織進(jìn)攻，安排我參與各種戰(zhàn)術(shù)配合……這其中包含了很多東西。”

從加入森林狼的第一天起，蘭德爾就感覺到了一種歸屬感。而球隊如今在季后賽中展現(xiàn)出的場上默契，其實是經(jīng)歷了整個賽季的磨合、調(diào)整與掙扎才形成的。

在這筆被視為賽季最意外之一的交易剛發(fā)生時，外界開始逐漸理解森林狼為什么會在賽季前將卡爾-安東尼-唐斯送去紐約，換來蘭德爾、丹特-迪溫琴佐和一個首輪簽。

表面上，這是一筆典型的薪資結(jié)構(gòu)交易。唐斯身背頂薪合同，而在新勞資協(xié)議下，頂薪陣容帶來的財政壓力愈發(fā)沉重，森林狼需要重新調(diào)整工資結(jié)構(gòu)，以便未來能夠避開第二土豪線，并圍繞安東尼-愛德華茲長期建隊。

然而在那混亂的九月下旬——訓(xùn)練營即將開啟的前幾天，很多人還在困惑這筆重磅交易為何在此時突然發(fā)生，球隊內(nèi)部其實已經(jīng)在醞釀另一個更深層的主題：這不僅是為未來鋪路的財務(wù)操作，更是一筆可以立竿見影提升陣容的交易。

在上賽季西部決賽被獨行俠以1-4淘汰后，森林狼意識到他們需要另一個穩(wěn)定的得分點，以緩解愛德華茲這個23歲核心在進(jìn)攻端的壓力。主帥芬奇與籃球運營副總裁德爾-丹普斯當(dāng)年都曾在新奧爾良執(zhí)教過蘭德爾——2018-19賽季是他在鵜鶘唯一的一年，他們非常清楚蘭德爾的能力和性格，也相信他能成為森林狼半場進(jìn)攻中的安全閥。

他們還認(rèn)為，蘭德爾沉穩(wěn)內(nèi)斂的性格能與愛德華茲的張揚自信形成互補。而球隊對他作為球員的信任，也會幫助他在新環(huán)境中更快找到狀態(tài)、發(fā)揮潛力。

“從交易剛完成的那幾天起，我們之間就建立起了一種信任和默契，”芬奇回憶道，“我相信他當(dāng)時還在消化這筆交易的發(fā)生，但我也能感覺到他其實在內(nèi)心歡迎這個變化。我認(rèn)為我們這支球隊的環(huán)境正好適合他。”

蘭德爾在紐約效力了五年，幫助尼克斯從多年沉淪中重返季后賽。他曾三次入選東部全明星陣容、兩次入選最佳陣容。然而，他在紐約的季后賽表現(xiàn)一直不理想。

2020-21賽季，他是尼克斯的頭號得分手，帶領(lǐng)球隊拿到東部第四種子，但老鷹用幾乎全部防守精力針對他，讓他在五場比賽中投籃命中率僅29.8%。此后，在與騎士和熱火的兩輪季后賽中，他總命中率也只有37.4%，而那時他其實是在帶著嚴(yán)重的腳踝傷勢堅持出戰(zhàn)，賽季結(jié)束后他接受了手術(shù)。

隨著尼克斯始終無法躋身真正的爭冠行列，外界也越來越頻繁地猜測他會被送走。媒體放大他在場上的肢體語言，而肩傷也讓他缺席了上賽季尼克斯后半段的沖刺期。去年八月他具備了續(xù)約資格，但雙方都沒有表現(xiàn)出太大意愿，這也讓蘭德爾開始做好被交易的心理準(zhǔn)備。

蘭德爾原以為交易會在賽季中期、臨近二月交易截止日前發(fā)生，卻沒想到自己會在休賽期、訓(xùn)練營開啟前就被送走。但一旦接受了現(xiàn)實，很多事情就迅速明朗了。主帥芬奇曾是他在鵜鶘時期的助教，并且當(dāng)年力主尼克斯簽下他；現(xiàn)任助教凱文-漢森同樣是那支鵜鶘教練組成員，而漢森的妻子與蘭德爾的妻子是多年摯友，這些都讓這個家庭在搬到明尼蘇達(dá)后更快地融入了環(huán)境。

蘭德爾特別感謝森林狼籃球運營總裁蒂姆-康納利、新老板馬克-勞爾與亞歷克斯-羅德里格斯，以及芬奇教練，“從第一天起就讓我們?nèi)腋惺艿綒g迎和歸屬”。

“從一開始我就覺得很安心，”現(xiàn)年30歲的蘭德爾說，“我從沒覺得自己來錯了地方。更重要的是要摸清自己的角色，以及如何用最合適的方式幫助球隊。在生活層面和作為球隊一員的歸屬感，我很快就適應(yīng)了。只是場上的融合，花了一些時間。”

接替卡爾-安東尼-唐斯九年來一直占據(jù)的首發(fā)前場位置，這本身就是一件頗具挑戰(zhàn)的事。唐斯是前狀元，曾四次入選全明星，剛剛帶領(lǐng)森林狼打進(jìn)20年來的首個西部決賽。盡管他在對陣獨行俠的系列賽中表現(xiàn)掙扎，讓部分球迷準(zhǔn)備向前看，但他隨后在紐約的高光發(fā)揮，與森林狼在賽季初蘭德爾與迪溫琴佐磨合過程中的磕絆，還是在森林狼球迷中引發(fā)了不少焦慮。

蘭德爾本賽季常規(guī)賽的數(shù)據(jù)相比于他在紐約作為主攻手時期明顯下滑。上賽季他場均24分、9.2個籃板和5次助攻，并在肩傷前第三次入選全明星。而在森林狼，他的數(shù)據(jù)降為18.7 分、7.1個籃板和4.7次助攻。

當(dāng)森林狼球迷每天早上看到唐斯在紐約又砍下24.4分、12.8個籃板，還有42%的三分命中率時，難免會發(fā)出一陣抱怨。

蘭德爾剛到球隊時，在訓(xùn)練營里更多地承擔(dān)了組織者的角色。主教練克里斯-芬奇很欣賞他的表現(xiàn)，但也察覺出蘭德爾在默默地給愛德華茲、戈貝爾等核心球員讓位，盡量避免產(chǎn)生角色沖突。芬奇并不希望他因此壓抑自己的侵略性——畢竟，蘭德爾原本可是聯(lián)盟中最具殺傷力的懟派前鋒之一。

“搞笑的是，我還得跟他說：‘我們需要你多得點分。’”芬奇回憶道。

在賽季揭幕戰(zhàn)輸給湖人后，芬奇和愛德華茲都鼓勵蘭德爾打得更強勢些。特別是考慮到蘭德爾下賽季有球員選項，今夏可能成為自由球員，教練組希望他該出手就出手。他隨后在對陣國王的比賽中砍下33分，但他與球隊的整體配合，在賽季前幾個月依舊顯得有些割裂。

那時，森林狼戰(zhàn)績僅為8勝10負(fù)（感恩節(jié)時），圣誕節(jié)前也不過14勝14負(fù)，遠(yuǎn)低于外界對這支西決級別球隊的期待。與此同時，唐斯在紐約火力全開，更加劇了森林狼球迷的不安。但芬奇始終未動搖對蘭德爾的信心。

“很難完全把外界聲音屏蔽掉，”芬奇說，“但我們迎來了一位兩次入選最佳陣容的球員、一個多次全明星，我們知道自己得到了一個真正優(yōu)秀的家伙。我們有責(zé)任給予這段合作一切機(jī)會。我一直堅定支持。”

諷刺的是，真正幫蘭德爾和森林狼理清關(guān)系定位的，是他二月份腹股溝拉傷缺席的那13場比賽。那段時間球隊只打出5勝8負(fù)的戰(zhàn)績，打破了部分球迷“沒有蘭德爾反而更好”的幻想。他在場邊觀察，也因此更加理解隊友們的特點和自己的最佳融入方式。

當(dāng)他傷愈復(fù)出，他有了一個更明確的定位：做球隊的控球前鋒。他一直相信自己的傳球能力，而此時森林狼正需要他帶動陷入低迷的邁克-康利，為愛德華茲創(chuàng)造更輕松的得分機(jī)會，同時在內(nèi)線最大化戈貝爾的終結(jié)效率。

“他過去在紐約一直是個得分手，我對這一點很敏感，”芬奇說，“我不希望他覺得自己在合同年會因此得不到出手機(jī)會。但我們也需要其他球員真正融入體系。”

芬奇特別提到了蘭德爾在傷前的一場比賽——1月17日客場對陣尼克斯。那是他自交易后首次重返麥迪遜廣場花園。很多人以為他會用一場高得分來復(fù)仇老東家，但他只出手6次拿到8分，卻幫助森林狼輕松取勝。這種成熟的處理方式，也預(yù)示著他的轉(zhuǎn)型即將完成。

他傷愈歸隊后，森林狼狀態(tài)飆升。他回歸陣容后球隊取得8連勝，并以17勝4負(fù)的沖刺戰(zhàn)績結(jié)束常規(guī)賽，從附加賽圈一路沖進(jìn)西部第六。雖然場均得分僅為18.2分，但他的命中率提升至52%，三分命中率40%，并送出5.2次助攻。

“他帶來的身體對抗、比賽氣場、節(jié)奏控制能力，在攻防兩端都讓我們更從容，”康利說，“他讓我們有能力真正打出我們想要的風(fēng)格，無論是進(jìn)攻還是防守。”

蘭德爾為這支森林狼帶來了獨特的雙重特質(zhì)：他既有足以對抗任何強硬對手的身體對抗能力，又能在關(guān)鍵時刻穩(wěn)定球隊進(jìn)攻——無論是自己終結(jié)還是為隊友創(chuàng)造機(jī)會，他都游刃有余。常規(guī)賽中，森林狼在關(guān)鍵時刻（比賽最后五分鐘、分差在5分以內(nèi)）的戰(zhàn)績是20勝26負(fù)，每百回合輸8.4分；但到了季后賽，他們在類似局面下4戰(zhàn)全勝，百回合凈勝分飆升至+82.4 分。

蘭德爾在這些關(guān)鍵時刻的使用率大幅提升，成為球隊逆轉(zhuǎn)關(guān)鍵的核心推動力。

“有時候他打球像個塔斯馬尼亞惡魔，”主帥芬奇笑著說，“我們確實花了一些時間來適應(yīng)他那種風(fēng)格。但從一開始我們就知道，他能在關(guān)鍵時刻成為那個可以交球給他的人。”

“也許我們本該更早在關(guān)鍵時刻把球交給他，或者在球隊急需得分時更多依賴他。”

這個賽季對蘭德爾一家而言，是場上和場下的雙豐收。

在與勇士的G2比賽賽前熱身時，蘭德爾正在例行投籃訓(xùn)練。他的一位老朋友來到現(xiàn)場探訪，看著蘭德爾接到妻子的視頻通話。屏幕那頭是他們剛出生不久的小女兒。她在季后賽首輪期間來到人世，加入了兩個哥哥的行列——兩個孩子幾乎場場都在現(xiàn)場為父親加油。而 小女兒的到來，也讓蘭德爾正式成為一位女兒奴，正如他在湖人時期的導(dǎo)師科比-布萊恩特那樣。他的朋友也注意到，這個新生命為蘭德爾帶來了前所未有的溫暖和寧靜。

“那通電話之后，我整個人都平靜了下來，”蘭德爾說，“所有的緊張都消失了。她就是我的一切。”

蘭德爾一家目前非常享受在明尼蘇達(dá)的生活。隨著天氣逐漸轉(zhuǎn)暖，原本略顯懷疑的球迷態(tài)度也變得越來越熱情。他們在明尼阿波利斯郊區(qū)購置了房產(chǎn)，孩子們有草坪可以自由奔跑。這里也比紐約那種擁擠生活要貼近他們位于達(dá)拉斯的休賽期家園。

他們有意把這里變成一個長期的歸屬。

蘭德爾今夏可以選擇跳出合同成為自由球員，也可以執(zhí)行下賽季價值3100萬美元的球員選項。鑒于他本賽季的出色發(fā)揮，后者的可能性似乎已經(jīng)不大。目前，他與森林狼都將全部精力集中在季后賽上，但預(yù)計賽季結(jié)束后雙方會坐下來探討是否有可能達(dá)成一份更長期、更穩(wěn)定的新合同。

蘭德爾愛上了明尼蘇達(dá)。他喜歡和愛德華茲并肩作戰(zhàn)，也喜歡在芬奇手下打球。

“有一個真正相信你、每天都在挑戰(zhàn)你的教練，對我來說意義重大。我來明尼蘇達(dá)最興奮的一點，就是可以為芬奇打球，”蘭德爾說，“我太了解他是什么樣的教練，也知道他對我有多大的信任。這里對我來說簡直是絕配。他們讓我從第一天起就感受到完全的安心和接納。”

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