周乙雖然因為執行任務，見過無數敵人和戰友犧牲在自己面前，但他內心卻仍舊保持著對生命的敬畏。他多次強調「活著才是最好的」，反對那些無謂的犧牲，力求以更加明智和理性的方式去實現目標，甚至為了減少牽連，將死亡的威脅扼殺在自己這里，他寧愿放棄逃生機會，慷慨赴死。
這種對生命的關懷他不僅用在了自己的同志身上，也用在了特務科這種冷血無情的地方，他對自己手下線人春三總是分外關照，即便春三不是善類，身上有諸多劣跡，他仍然堅持“死亡也是有底線的”“每個小人物都不容易”“誰都有脆弱的一面”，正是這種對生命的敬畏，與特務科自身所堅持的以血腥暴力為綱的生存法則形成了鮮明對比。
而劉魁卻正好相反，他是特務科的核心成員，是周乙的下屬，同樣也是一個混江湖的老油條，手段強硬狠辣，粗曠豪放、世故圓滑，懂得在復雜關系中周旋自保，十分清楚在特務科的生存之道，崇尚“以暴制暴”，他對周乙有一定的敬畏和依附，曾經告誡魯明「耳朵長是好事，舌頭長招禍」。
他十分清楚自己只是個小人物，所干的事也天理難容，甚至自嘲：
“干這行，有時候需要傷天害理，這善良的人早死光了，我們能活下來，就是因為無情無義、狼心狗肺。5年前我殺個人，半個月我都睡不著覺，想起來我就想吐，現在我殺人比殺豬都容易，我媽說了，我們這些人是要下地獄的。一個人，如果對同類沒有同情和憐憫心，就離地獄不遠了，很高興，我們都是這樣的人，地獄見。”
劉魁能說出這種話，可見他對自己的行為處事都是有著清醒認知的，但是他沒有辦法，為了在這個動蕩的年代和血腥的環境求得一線生機，他只能選擇以惡的面目示人，這并不是因為他本性使然，而是環境的逼迫，他無力改變現狀，只能越陷越深。
而這正是周乙和劉魁之間格局和眼界的區別。劉魁只是因為想活下來，所以依附高彬的強權，放任自己清醒的墮落，而周乙的內心堅定又強大，他有著信仰支撐，知道自己在做什么，為什么而活，不像劉魁深陷權力迷障，周乙善于利用權力又不會被權力所驅使。
劉魁曾經評價周乙“唯一看不懂的人”，暗示了劉魁雖然狠辣又現實，但對周乙的身份卻有一定的敏感度。當他開始懷疑周乙是內鬼后，開始暗中搜集證據，甚至不惜冒險試探周乙，劉魁這種莽勁也給周乙的潛伏工作帶來了不小的危機。
劉魁曾經因為被陳景瑜誣陷為內奸而面臨處決，周乙通過線人春三偽造證據救了他一命，但周乙救劉魁并不是單純的出于善意，而是為了獲取高彬的信任，既避免了無辜的人因為自己犧牲，又通過這件事削弱了高彬對自己的懷疑。
也就是因為這件事，劉魁將周乙當成自己的救命恩人，他敬佩周乙懷疑周乙，也懂得有恩必報，他向周乙承諾“欠您一條命”，并且還會多次維護周乙的名譽，比如在傳出“顧秋妍變心”的謠言時，主動維護周乙的名譽。
當劉魁知道周乙身份暴露被捕以后，他專門來到牢房看望周乙，和平時的粗獷剛猛、狠辣冷酷不一樣的是，劉魁這次卻顯得很沉默，他沉默的遞給周乙一根煙，然后扭頭就走了。
劉魁為什么對周乙見死不救呢？
第一，這個恰恰反映了劉魁內心的掙扎和糾結，雖然他說欠周乙一條命，但想的是自己能力范圍內的回報，并不會真的愿意付出自己的生命，畢竟越是掙扎生存的小人物，就越是珍惜自己的生命，所以即便他對周乙心懷感激，但在事關生命的重大抉擇上，首要還是考慮自己，在保全自己的同時再去踐行承諾。
第二，周乙身份暴露被殺的事已經成了定局，被抓到監獄嚴密看守，劉魁雖然是得力干將，但他并沒有周乙那樣的頭腦和智慧，不是劉魁想要營救就可以營救的，而且劉魁對高彬很忠誠，為了表示對高彬的忠誠，他可以用酷刑折磨張平均等人來證明自己，這種心理讓他即使內心同情周乙，也沒有勇氣跨越陣營鴻溝來搭救。
所以劉魁的做法其實是很符合人性的，越是小人物，越懂得趨利避害，謀定后動，他對周乙是有感激和義氣，但是這種義氣不足以支撐他拿自己的性命開玩笑。
劉魁唯一能做的，就是給周乙一個體面的離開，沒有像對待張平均等人一樣，抓到審訊室就是一頓嚴刑拷打，他只能在周乙臨死前，為他點上一根煙，以深深的敬意和無聲的愧疚來告慰周乙。
他什么都沒說，是因為他知道什么話都沒用，事情已成定局，連他這種小人物都知道自己要走什么路，何況周乙這么聰明，他要走什么路心知肚明，會面對什么結果他也了然于心，劉魁不說話是因為他和周乙從來都不是一路人。
周乙和劉魁，顯示了在極端環境下人和人之間的不同選擇。周乙的信仰和悲憫劉魁根本不懂，而劉魁的麻木和妥協也是周乙人格的反面。
周乙因為懷有信仰，所以這份信仰支撐著他無畏死亡，而劉魁的處境正好就是亂世之下普通人的生存困境——為了生存茍且偷生，雖然對周乙抱有復雜感情，但是卻沒有徹底覺醒，明明還有良知，卻成為劊子手，明明有人性，卻淪為幫兇。他的選擇也是小人物的悲哀，他不是大奸大惡，只是善惡交織，他不想分對錯，只是想活下去。