日本天皇是日本的國家元首，同時也是日本神道教的最高精神領袖，作為日本國和日本人團結的象征而存在。

由于日本實行君主立憲制，使得天皇成為一位虛職元首，日本的最高大權掌握在內閣首相手里，天皇不能干預內閣首相依法施政。

而且日本戰敗投降后，在美國的主導下，日本通過的和平憲法也沒有賦予天皇任何權力，日本成為世界上唯一一個憲法沒有賦予君主任何權力的君主制國家，以至于天皇連名義上的日本武裝力量最高統帥的頭銜都被剝奪了，日本內閣首相才是日本自衛隊的最高領導者。

放眼全球，除了日本外，幾乎沒有任何一個國家的政府首腦擔任國家軍隊最高統帥的先例。

關于日本天皇沒有實權的問題，完全是天皇一手造成的。在歷史上，日本天皇先后經歷了“有實權→無實權→有實權→無實權”的四個發展過程。

在1192年的后鳥羽天皇之前，日本天皇擁有最高大權。這一時期的日本天皇猶如中國封建時期的皇帝一般，以天皇為首的日本貴族掌控統治權；

1192年-1867年，日本天皇的權力被架空。1192年，源賴朝出任征夷大將軍（日本最高統治者的稱號），在后鳥羽天皇的朝廷之下建立了武家政權，標志著日本幕府制度正式確立，在天皇貴族時代地位低下的武士開始登上歷史舞臺，以將軍為中心的幕府取代了以天皇為中心的朝廷。

1867年-1945年，日本天皇重獲最高大權。1867年，德川幕府第15代將軍德川慶喜把政權交給了明治天皇，標志著日本封建時代結束，正式進入近代社會。明治天皇掌權后，對國家進行大刀闊斧地改革，展開資產階級革命，迅速成為資本主義強國。然而到了昭和天皇時期，日本卻走上了對外侵略道路，葬送了日本天皇的權力。

1945年至今，日本天皇再度失去權力。二戰中，日本戰敗投降，在日本強烈要求下，美國允許日本天皇制度繼續保留，但是剝奪了日本天皇的任何權力，僅僅作為日本國的象征，并在1947年實行的和平憲法中以法律的形式確立了天皇虛職元首的地位。

既然天皇成了虛職元首，是不是就意味著天皇就無所事事了呢？

其實，天皇還有很多事務需要處理，甚至比某些日本官員還要公務繁忙。關于日本天皇的工作，我們可以總結為三大類：

天皇的第一類工作：憲法規定的“國事事務”;

依據憲法規定，天皇是無實權的，他要行使國事相關的工作，必須由內閣負責，接受內閣的建議，才能以日本國元首的角色行使相關權力。

比如公布憲法修正案、條約法律；接受外國大使或公使遞交的國書；認證內閣任命的日本駐外大使；認證國務大臣等內閣高級官員的任命；發布日本的特赦令；授予榮譽稱號；召集國會……

以上都屬于日本的國家級事務，需要日本天皇以國家元首的名義處理，而且天皇僅僅是走個程序而已，因為這類事務基本是由國會或者內閣決定了的，天皇沒有權力進行反駁或作出違背內閣以及國會意愿的決定。

天皇的第二類工作：象征儀式的“公共事務”；

日本天皇除了履行國事禮儀義務，還要做象征儀式的公共事務，像審閱內閣文件，會見外賓、視察地方、出訪他國或接待外來元首來訪都是天皇的工作。

比如已經退位的明仁天皇，在2015年時，就審閱處理了內閣政府送來的1060件文件，接受授勛者拜謁及會見外國來賓等100多次，光視察地方城市就高達17次，僅僅這些公務就耗時約260天，彼時他已經81歲了。

2016年9月，明仁天皇與皇后一同視察日本3·11大地震災區巖手縣。在5天4夜的密集行程中，汽車行駛里程約380公里。兩位老人在車內幾乎無暇休息，一直微笑著向民眾揮手致意。

面對外國元首或政府首腦的來訪，繁雜的禮儀接待工作，也是已過杖朝之年的明仁天皇必須經歷的事。

這些象征儀式的工作基本都是耗費體力的工作，同時也關乎著日本尊嚴和禮儀，馬虎不得。

天皇的第三類工作：宮中祭祀的“私人事務”；

在日本有三大祭祀活動，分別是祗園祭、神田祭、天神祭，這三大祭祀活動屬于全日本范圍內的祭祀，但在日本皇室還有眾多祭祀禮儀。

比如明仁天皇的退位儀式、德仁天皇的繼位儀式，都需要進行祖先祭祀活動。明仁天皇退位時，先是參拜了位于奈良縣橿原市被視為初代天皇的神武天皇陵，而后參拜了位于三重縣伊勢市的伊勢神宮，最后參拜了位于東京都八王子市的昭和天皇陵等。

德仁天皇繼位時，在皇居的宮中三殿，分別是供奉天照大神的賢所、供奉皇室祖先的皇靈殿、供奉日本國內眾神的神殿完成了宮中祭祀儀式。這些都是屬于天皇私人的事務。

所以，從以上可以看出，天皇雖無實權，但工作并不輕松，年齡大了處理工作時甚至還可能會面臨有心無力的局面，并非外界想象的天皇無所事事那么簡單，以至于明仁天皇會多次提出要提前退位。

根據2017年日本參議院通過有關日本天皇退位的《特例法》中第一條就明確記載了83歲的明仁天皇決定退位的原委：他已屆83歲高齡，難以繼續處理公務，為此“深深感到擔憂”。

最終在2019年明仁天皇正式退位，成為日本200年來第一位在生前退位的天皇。時年58歲的德仁皇太子繼位，成為明治時期以來登基年齡最大的日本天皇。