光緒二十四年（1898年），慈禧太后發動政變，處死譚嗣同、康廣仁、林旭、楊深秀、楊銳、劉光六位維新變法的骨干成員，囚禁光緒皇帝，終止了轟轟烈烈的百日維新運動，是為戊戌政變。戊戌政變后，光緒皇帝徹底淪為傀儡皇帝，維新派的領袖康有為、梁啟超流亡日本才躲過一劫。

但是，維新派并沒有全部被剿滅，當時維新派骨干成員唐才常也流亡日本，與康有為、梁啟超等人匯合，維新派實力為之一振，并將下一工作目標確定為救出光緒皇帝，即組織武裝“勤王”，以實現君主立憲的目的，遂稱其為“保皇黨”。光緒二十六年（1900年），唐才常秘密潛回上海成立自立會，對外稱“東文譯社”（以教授日文為掩護），并秘密組建“自立軍”，準備伺機北上“勤王”。

同年，八國聯軍攻陷北京，慈禧太后挾持光緒皇帝逃亡西安，一時間大清帝國的統治中樞進入短暫的“停擺”狀態。于是，唐才常趁機到漢口建立自立軍總機關，聯絡長江沿岸的會黨組織并動員清軍參與自立軍，成功組建了近2萬之眾的自立軍七軍，即“自立七軍”。

中軍為自立軍本部，設在武漢，由林圭、傅慈祥統領；前軍在安徽大通，由秦力山、吳祿貞指揮；后軍在安徽安慶，由田邦璇負責；左軍在湖南常德，陳猶龍統之；右軍在湖北新堤（洪湖縣城關），由沈藎統率；總會親軍和先鋒營在武漢，由唐才常親自指揮，唐才常并負責節制諸軍。

與此同時，革命黨領袖孫中山也密謀發動反清武裝起義，唐才常因受孫中山革命思想的影響，欣然表示愿與革命黨聯合起兵。7月1日，唐才常等保皇黨人與革命黨人在上海張園召開會議，號稱“國會”，容閎被推為議長，嚴復為副議長，唐才常任總干事，并提出三項宗旨：

一、保全中國自立之權，創造新自立國；二、不認滿清政府有統治中國之權；三、請光緒皇帝復辟。

自立軍本定于7月15在湖南、湖北、安徽三省同時起義，因為康有為、梁啟超許諾的軍費遲遲未到，致使起義被迫延遲。但因為安徽大通自立軍前軍沒有得到延遲起義的命令，秦力山、吳祿貞等人在十五日準時起義，起義軍攻取大通縣城。兩江總督劉坤一、安徽巡撫王之春緊急征調湖北、安徽兩省清軍全力鎮壓，因為寡不敵眾，導致義軍失敗，被迫退入九華山。清廷也從戰斗中得悉自立軍即將起義的消息，唐才常明白再不起義，后果不堪設想，于是在7月28日于漢口起義，計劃先奪取漢陽兵工廠，再取武漢三鎮，繼而揮師西安，救出光緒皇帝。

可惜湖廣（湖南湖北）總督張之洞早已得知自立軍起義的消息，并做好了鎮壓準備，就在唐才常起義后不久，張之洞便指揮清軍絞殺自立軍，清軍包圍了唐才常設在漢口英租界內李慎德堂的自立軍總部，逮捕了唐才常、林圭、傅慈祥等30多人。7月29日，張之洞下令將唐才常、林圭、傅慈祥等自立軍首腦全部處死，自立軍的中樞機關被“一鍋端”，各地的自立軍只得陷入各自為戰的窘境，最終被清軍全部鎮壓，轟轟烈烈的自立軍起義失敗，光緒皇帝唯一的勤王之師自立七軍亦隨之全軍覆沒。