樂山大佛高71米，不僅是中國現存最大的石刻坐佛，也是世界上現存最大的石刻佛像。像古希臘的太陽神巨像，曾是世界奇跡之一，但這座巨像通高僅33米，不及樂山大佛的一半。這樣一座歷史悠久的大佛，如今已被列為世界文化與自然雙重遺產。

樂山大佛始建于唐朝開元元年（公元713年），竣工于貞元十九年（公元803年），后歷時約90年，大致可分為三期工程。最早提出建造計劃的是海通和尚，其法名為明，俗家籍貫為今貴州遵義。海通和尚12歲出家，24歲開始云游四方，最終在凌云山搭建草廬定居。凌云山地處岷江、青衣江和大渡河三江交匯處，水流湍急，水患頻發。據《重修凌云寺記》記載：“唐開元初，有僧海通者，見驚濤怒浪，覆舟者眾，乃發宏愿，鑿石為佛，以鎮水患，其心慈悲，可昭日月。” 由此可見，海通和尚因不忍百姓溺亡于江水，決心開鑿巨大佛像鎮壓水勢。

然而，建造如此龐大的工程，僅憑海通和尚一己之力難以完成。當時的他并無雄厚財力，只能一邊四處化緣籌款，一邊組織工匠施工，就如同現代建造樓房一般艱難。終其一生，海通和尚都未能親眼見證大佛完工。所幸在他圓寂后，又有幾位有影響力且熱心此事的人接力，繼續推進工程，歷經近90年，才讓這座佛像免于爛尾。

那樂山大佛究竟是哪尊佛呢？答案是明確的。《大象碑記》記載“猶世從未來，應做彌勒象”，《嘉州凌云寺大彌勒石像記》也提到 “鑿山為彌勒大象” 。1989年，在大佛附近懸崖上發現的巨型摩崖碑《嘉州凌云寺大彌勒石像記》，更是確鑿證明樂山大佛為彌勒佛造像，而非如來佛或阿彌陀佛。

看到這里，很多人會感到疑惑，印象中的彌勒佛不是“大肚能容，容天下難容之事；開口便笑，笑世上可笑之人”，挺著大肚子、滿臉笑容的形象嗎？其實，我們熟知的大肚彌勒形象是中國化的產物，從宋代開始流行。其原型是五代后梁時期的寧波僧人契此，他整日挺著大肚子，樂觀豁達，深受當地人敬重。契此和尚圓寂時留下偈語：“彌勒真彌勒，化身千百億，時時示時人，時人自不識。” 人們由此認為他是彌勒佛的化身之一，此后彌勒佛造像大多采用這一形象。而樂山大佛雕刻于唐中期，當時尚未出現大肚彌勒形象。

在佛教經典中，對佛像有著“三十二相”“八十種好” 的規范描述，比如 “平滿足底相” 指足底平整無凹陷，“垂手過膝相” 指雙手自然下垂時超過膝蓋。《三國演義》中描述劉備 “大耳垂肩，雙手過膝”，便是借鑒了佛像的特征；還有 “頂成肉髻相”，即佛像頭頂呈肉疙瘩狀。不過，由于 “三十二相”“八十種好”要求繁多，很難在一尊佛像上全部體現，通常只能展現其中部分比較容易實現的特征，這也是傳統佛像看起來較為相似的原因。

那為何偏偏選擇雕刻如此巨大的彌勒佛像，而非其他佛像呢？這與佛教“縱橫三世佛” 的說法有關。“橫三世佛”對應不同空間世界，娑婆世界由釋迦牟尼佛掌管，琉璃光世界由藥師佛掌管，極樂世界由阿彌陀佛掌管，這也是人們常念 “阿彌陀佛” 的緣由；“縱三世佛” 對應不同時間維度，過去佛為燃燈佛，現在佛為釋迦牟尼佛，未來佛則是彌勒佛。

嚴格來說，當下的彌勒佛尚未成佛，仍是菩薩果位，需歷經56億7000萬年后才會成佛，因此部分彌勒造像呈現菩薩裝束。因為彌勒佛作為未來佛，象征著希望，所以許多彌勒造像體量宏大，甚至超過現在佛釋迦牟尼的造像。以著名的巴米揚大佛為例，東大佛高37 米，為釋迦牟尼佛像；西大佛高53米，為彌勒佛像。樂山大佛是世界上最高的彌勒佛坐像，而巴米揚西大佛曾是世界上最高的彌勒佛立像，只可惜如今巴米揚西大佛已不復存在。