SpaceX于當地時間5月27日進行了“星艦”巨型火箭的第九次試飛。此次大膽的測試飛行首次實現了星艦硬件的重大重復利用。

在9號任務中，星艦的兩級箭體按計劃完成分離，其上升級甚至成功進入太空，這比該巨型飛行器最近兩次試飛的表現有所提升。但SpaceX在兩級箭體完成全部飛行目標前便失去了對它們的控制。

“我們正在嘗試完成一件極其困難的事，”SpaceX通訊團隊的丹·霍特（Dan Huot）在9號任務的直播中表示，“你不可能一蹴而就。我們此前就說過，過程中會有坎坷，會有波折。但今天看到飛船進入太空的那一刻，對我們來說實在是太棒了。祝賀每一位為這枚火箭付出時間、精力、汗水的人。”

SpaceX正在研發的“星艦”是有史以來體積最大、動力最強的火箭，其目標是助力人類在月球和火星建立定居點，以及完成其他任務。
該飛行器的兩級分別是名為“超重”（Super Heavy）的巨型助推器和171英尺（約52米）高的上升級飛船“星艦”（Starship，簡稱“Ship”）。兩者均設計為可完全快速重復使用，并由SpaceX的新型“猛禽”（Raptor）發動機提供動力——“超重”助推器配備33臺，“星艦”上升級配備6臺。

在此之前，完整組裝的“星艦”已從SpaceX位于得克薩斯州南部的“星艦基地”（Starbase，該地區最近成為得州最新設立的城市）發射升空八次。其中兩次飛行發生在今年——1月16日和3月6日，兩次任務均取得了類似的喜憂參半的結果。
在7號和8號任務中，“超重”助推器表現完美，成功完成發動機燃燒后，返回“星艦基地”并被發射塔的“筷子”機械臂捕獲。但“星艦”上升級出現了問題：兩次任務均在發射后不到10分鐘內爆炸，碎片分別落在特克斯和凱科斯群島以及巴哈馬群島。

據SpaceX稱，盡管兩次“星艦”故障發生在飛行中的相似階段，但其根本原因不同。7號任務中，強大的“諧波響應”可能導致了推進劑泄漏，而公司判定，8號任務的爆炸則是由“猛禽”發動機的硬件故障所致。

SpaceX努力將此類問題在未來飛行中出現的可能性降至最低，進行了重大的硬件改進，并在得州地面開展了多次發動機試驗。9號任務對這些工作進行了檢驗，同時也開辟了新的領域。

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此次任務于美國東部時間27日晚7點37分（格林尼治時間23點37分；得州當地時間晚6點37分）從“星艦基地”發射升空，這座40層樓高的火箭在火焰的托舉下升入得州天空。

這是一次具有里程碑意義的發射，標志著“超重”助推器的首次重復使用——該助推器曾在今年1月的7號任務中執行過飛行任務。（SpaceX在那次任務后僅更換了其中4臺“猛禽”發動機，這意味著此次飛行的29臺發動機均經過飛行驗證。）
“從首次助推器翻新以及后續飛行表現中吸取的經驗教訓，將有助于未來更快地周轉重復飛行任務，推動實現飛行器在發射之間無需人工維護的目標，”公司在9號任務預告中寫道。

“超重”助推器此次承擔了不同的任務；它在返回地球的途中進行了多項實驗。例如，助推器進行了可控的翻轉動作，而非隨機翻轉，并以不同的角度進入大氣層。
“通過增加飛行器承受的大氣阻力，更大的迎角可降低下降速度，進而減少初始著陸燃燒所需的推進劑，”SpaceX在任務預告中指出，“獲取助推器在更大迎角下控制飛行的真實數據，將有助于改進未來飛行器的性能，包括下一代‘超重’助推器。”

與之前的任務相比，這些實驗使“超重”助推器的飛行軌跡更加復雜，也讓“星艦基地”的“筷子”機械臂捕獲操作更具挑戰性。因此，為避免損壞發射塔和其他基礎設施，SpaceX決定讓助推器在9號任務中“硬著陸”墜入墨西哥灣。
然而，計劃未能完全實現：助推器在飛行約6分20秒后，剛剛開始著陸燃燒時便解體。

“確認助推器已損毀，”霍特在9號任務直播中表示，并補充稱，“超重”助推器的飛行在“未能完成著陸燃燒”前便結束了。

相比之下，“星艦”上升級此次的表現略有提升。它沿亞軌道軌跡進入太空，向東飛越大西洋——與縮短的7號和8號任務的基本路徑相同。

但此后，9號任務中的“星艦”開始出現波折。按計劃，飛行器應在發射約18.5分鐘后部署8顆模擬版SpaceX“星鏈”（Starlink）衛星，這將是“星艦”項目的首次里程碑式突破。然而，由于載荷艙門未能完全打開，SpaceX放棄了部署嘗試。
隨后，發射約30分鐘后，“星艦”開始翻滾。霍特稱，這是由其燃料箱系統泄漏所致。

“許多（燃料箱）用于姿態控制，”他說，“因此，目前我們實際上已失去了對‘星艦’的姿態控制。”

因此，SpaceX取消了一項在太空中重新點燃“星艦”某臺“猛禽”發動機的計劃，該測試原定于發射約38分鐘后進行。公司也不再指望飛行器能軟著陸，而是不得不接受其在重返大氣層時于印度洋上空解體的結局。

因此，公司無法獲取所有期望的9號任務數據。原本有很多數據值得收集，例如，SpaceX移除了“星艦”的部分隔熱瓦以對易損區域進行壓力測試，還嘗試了多種不同的瓦片材料，包括一種帶有主動冷卻系統的材料。

但正如在7號和8號任務后所做的那樣，公司計劃迅速振作并再次嘗試。
“這正是SpaceX的風格，”SpaceX制造工程經理杰西·安德森（Jessie Anderson）在9號任務直播中表示，“我們將不斷學習、迭代，反復改進，直至成功。”

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