1864年7月19日傍晚，天京（即南京，太平天國都城）城內火光沖天，喊殺聲震耳欲聾。在湘軍的猛烈進攻下，守城的太平軍進行著最后的殊死搏斗。此時，太平天國的命運已然走向末路，但一場驚心動魄的逃亡大戲才剛剛拉開帷幕。
湘軍破城后，因瘋狂洗劫而疏于防范。天京保衛戰的總指揮、忠王李秀成抓住這一時機，在混亂中收攏了1000多人的太平軍殘部，他們換上湘軍服裝，試圖在天京各城門突圍。

而此次逃亡隊伍中，有一位身份極為特殊且尊貴的人物——天王洪秀全的嫡子、年僅16歲的幼天王洪天貴福。他剛剛繼位兩個月，便不得不面對國破家亡的悲慘局面，踏上充滿艱辛與未知的逃亡之路。
城破之時，李秀成與眾人嘗試從太平門、漢西門、水西門等突圍，但各門均有湘軍重兵把守，且當時天色尚早，行蹤極易暴露。執掌兵部的尊王劉慶漢建議先上城內清涼山暫避，隨后陸續有殘兵聞訊趕來，投奔上山。到了夜晚，隨著湘軍爭先恐后入城洗劫，給李秀成的突圍創造了有利條件。

忠王與眾人商議后，決定在頭更之時，從太平門缺口沖出。盡管暮色深沉，太平門防御相對薄弱，但大規模的逃亡部隊還是很快被守城湘軍察覺，湘軍在城樓之上投擲火桶火彈，焚燒太平軍。不過由于事發突然，湘軍只來得及截殺了尾隨的少數幾十人，李秀成大部隊順利闖過城門。
出城后，李秀成迅速將隊伍分成前后兩隊。前隊300多人負責護送洪天貴福及一眾皇親貴胄先行，尊王劉慶漢用長槍桿系著白帶在前開路，趁著夜色，先向城東飛馳，再從孝陵衛層層疊疊的湘軍營壘邊小心擦身而過，轉而向南奔去。

后隊700多人則由李秀成親自殿后，以抵御追兵。為確保幼主的安全，忠王還將自己的坐騎讓給洪天貴福，自己僅騎乘普通戰馬。然而，湘軍馬步追趕速度極快，不久便追上了李秀成的后隊。

在混戰之中，李秀成與大部隊走散，只身藏匿于天津近郊的方山之上。三日后，他的行蹤被當地村民發現，隨即被綁縛送往湘軍蕭孚泗大營。

1864年8月7日，李秀成在牢獄之中完成了六七萬字的《忠王李秀成自述》后，泰然赴死，終年42歲。
得益于李秀成的掩護，洪天貴福等人的前隊一路上相對順利，深夜時分便抵達句容郭莊。為了保證幼天王的安全，眾人采取了諸多保護措施。在郭莊宿店時，安排與洪天貴福同樣打扮的少年十余人環坐一圈，令外人難以分辨真偽，同時還有幾個彪形大漢寸步不離地護衛著他。

前隊的目標是南下浙江湖州，此地是當時太平天國手中唯一掌握的重要城市，堵王黃文金、輔王楊輔清正帶領近20萬太平軍坐鎮于此。隊伍從郭莊繼續南行，經溧水東壩，一路上已無追兵。經過三四天的行程，終于到達了當時仍處于太平軍控制之下、相對安全的廣德。
得知幼天王逃出并抵達廣德，昭王黃文英率先從四安前來覲見，而洪天貴福的叔父干王洪仁玕更是在三日之后由湖州趕赴廣德，隨行還帶來了十幾車的衣帛食物，將少主迎入湖州。

盡管暫時安全了，但國都淪陷，太平天國已名存實亡。對于這些倉皇逃難的天國貴族而言，曾經在天京城中發號施令、養尊處優的日子一去不復返，精神支柱也隨之徹底崩塌。

在廣德期間，洪仁發的長子巨王洪和元因痛心老父死去，又對前途感到渺茫，吞服鴉片自殺。隨后不久，西王蕭朝貴之子、天王洪秀全最寵幸的幼西王蕭有和也郁郁成疾，最終病逝于湖州。
幼天王進入湖州后，立即著手策劃兩件關系太平天國命運的大事。一是強化軍隊的組織體系，整頓軍務。任命干王洪仁玕為軍師，尊王劉慶漢為副軍師，奉王黃明厚繼任南方主帥，由堵王黃文金負責軍事指揮。

二是制定戰略發展計劃。考慮到湖州雖然陳兵20萬，但此時正陷于左宗棠楚軍的圍攻之中，已是一座孤城，兵單糧少，四面受敵，而且離天津較近，從地理位置來說也不安全，眾人遂決定放棄湖州，進入江西，與世王李世賢、康王汪海洋等會合，再出湖北，與扶王陳得才會師，占據荊州襄陽，以圖長安。
當時，湖州城外已是戰火紛飛，情勢十分危急。為保證少主安全，1864年8月3日，干王洪仁玕以及昭王黃文英、守王范汝增、養王吉慶元等護送幼天王先行西返廣德，而堵王黃文金、輔王楊輔清則率湖州軍繼續守城。

送走紅天貴福一行后，黃文金、楊輔清繼續組織湖州軍據城抵抗，在接下來的半個月中給予圍城清軍沉重打擊。但8月26日，南門守將陳學明率千人降敵，湖州原本嚴密的防守出現缺口，城外楚軍蜂擁而入，黃文金不得不于8月28日率領近20萬湖州太平軍撤退，至此，太平軍占據兩年之久、同時也是最后一座重要據點的湖州宣告失守。
湖州軍撤退伊始，便遭到了湘軍的猛烈圍攻。混亂之中，輔王楊輔清與大部隊走散，從此下落不明。后來的記載顯示，楊輔清走散后乘船來到上海，此后剃發易服，隱姓埋名。

直到十年之后的1874年，他潛至福建密謀起義，被叛徒馬融和所偵知，最終在福建被捕遇害。8月29日，黃文金領湖州軍西撤至廣德，與先期到達的幼天王會合，隨即繼續向西，前往侍王李世賢所在的江西。然而，這次撤退是臨時之舉，既沒有周密的行軍計劃，也缺乏切實可行的戰略方針。

干王洪仁玕雖是軍師，但他一介文士，此前根本沒有行軍打仗的經驗。堵王黃文金雖是悍勇之輩，但并非運籌帷幄的統帥之才，在敵人的圍追堵截之下，只能一味地向江西疾行。

近20萬湖州軍雖是百戰精英，但此時太平天國大廈將傾，四面楚歌，官兵人人自危，士氣低迷，戰斗力大打折扣。同時，從離開湖州城起，便有大批意志不堅、缺乏斗志的士兵開始偷跑或者投降，進一步削弱了部隊的實力。

9月1日，大軍撤退至廣德西南百余里的寧國府，再次與追趕的楚軍發生激戰，勇將匡王賴文鴻戰死。9月3日，湖州軍遭遇重大損失，全軍核心堵王黃文金在浙江昌化白牛橋之戰時中炮，因傷重不治而死。

統帥一死，湖州軍陷入混亂，此后屢戰屢敗。部隊行至浙江陳安時，僅剩3萬余人，在安徽州建口渡河時又遭遇伏擊。混亂中，洪仁玕率1萬余人強渡成功，而守王范汝增因未曾渡河，率余部脫離大隊，此后輾轉北行，加入了捻軍。

從湖州撤退不到兩個月，堵王黃文金戰死，輔王楊輔清下落不明，20萬的太平軍抵達江西境內時，僅剩兩三千人護衛洪天貴福左右。
1864年10月4日，歷經千辛萬苦，洪天貴福、洪仁玕等人終于到達江西新城。然而，噩耗傳來，侍王李世賢的大軍并未按計劃在建昌撫州接駕，而是早已動身南下武嶺，前往廣東而去。

早在聚首湖州時，洪仁玕便以幼天王的名義給江西的李世賢下旨，命其率部在建昌等候，做好迎接洪天貴福南下的準備。

天津保衛戰時，負責救援的李世賢領兵在溧陽、句容等地作戰，天津城破后，李世賢兵團實力并未受損，且一直轉戰于江西各地，本是救援洪天貴福一行的合適人選。但李世賢對待洪秀全遠沒有其堂兄李秀成那樣的忠心耿耿。

常年領兵在外的李世賢與身居后宮足不出戶的天王既沒有過多的交集，也沒有深厚的感情基礎，他更因洪秀全的不理朝政致使太平天國敗亡、李秀成遇害而一直耿耿于懷。

因此，在太平天國行將就木之時，手握重兵的李世賢已不愿再為洪家父子賣命，他在江西的抗旨不遵、不辭而別，明確表明了自己的態度。
洪天貴福此時身邊僅有2000余人，前無去路，后有追兵，已然到了山窮水盡的地步，李世賢的拋棄更是雪上加霜。好在打聽到李世賢兵團中的康王汪海洋部仍然在南邊的瑞金、于都一帶活動，洪仁玕也只能死馬當活馬醫，收拾殘部繼續南下往瑞金靠攏。

10月9日，洪天貴福、洪仁玕等人在江西廣昌棠坊被敵人追及，邊戰邊走，又被追至白水嶺。太平軍奮勇力戰，打退了追兵，隨后疾行30里趕到石城楊家牌。此時已是黃昏，太平軍將士連日苦戰，長途奔跑，早已精疲力竭。

眾人自認為已將追兵甩掉，便打算就地夜宿，到明晨四更再走。只有洪天貴福出于本能，擔心夜間會有追兵偷襲，而干王洪仁玕、昭王黃文英等都以追兵也十分疲勞，不會前來勸慰幼主。

由于這種僥幸心理，這支太平軍當夜甚至連崗哨都沒有安排。眾人實在太過疲勞，全軍埋鍋造飯，狼吞虎咽之后，紛紛在曠野之中倒地大睡。
豈料三更時分，清軍席寶田部突然追至，太平軍眾人慌亂從睡夢中驚醒，但人已卸甲，馬已下鞍，措手不及之下，只能在荒野中四散潰逃。

混亂中，洪仁玕、劉慶漢相繼被俘，洪天貴福也被亂軍沖散，他慌不擇路縱馬奔出數里，隨后失足墜馬，落入深坑。

也正因如此，幼天王才僥幸逃過追兵的搜捕。1864年10月9日，太平天國流亡小朝廷最終在楊家牌夜襲中被追兵擊潰，而此處距離他們前往投奔的康王汪海洋部已只剩100多里的路程。
年僅16歲的洪天貴福一直在深宮之中養尊處優，毫無野外生存的能力。但他又害怕下山后暴露行蹤，只能在荒郊野嶺漫無目的地胡亂游蕩，在忍饑挨餓中煎熬了三天。

或許是連驚帶嚇外加衣食無著，最后他竟然出現了幻覺。據其后來被俘時交代，三日之后在山中偶遇一位須發潔白的神仙，賜給他一張茶碗大的面餅，他才又在山中繼續躲藏了兩天。然而面餅總有吃完的時候，第六天，實在堅持不住的洪天貴福，只能硬著頭皮下山。

他剃發之后充作難民，躲藏于山下一個莊戶人家里，試圖替人干活糊口。只是洪天貴福既沒有插秧播種的手藝，也沒有劈柴擔水的體力，沒過幾天便遭農戶嫌棄而被趕走。

可憐的洪天貴福自幼長于深宮，沒有任何謀生的手段，對外面的世界又完全陌生，流落于市井之后，茫然不知所往，只能漫無目的地四處游蕩。

其間，雖僥幸躲過清軍兩次盤查，但終因容貌、年齡和口音問題，于10月25日被瑞金地方團練查獲，隨即被押送至南昌江西巡撫衙門，從盛夏到深秋，從天津到瑞金，幼天王的漫長逃生之路終于結束。
身陷囹圄之際，洪天貴福表現得極為順從且充滿悔意。他迅速寫出兩份內容大同小異的供詞，并發揮自己有限的文化水平，先后創作了三首詩文，以此為大清歌功頌德，并表達自己痛改前非的決心。

不得不說，洪天貴福的詩遣詞造句粗陋不堪，字里行間極盡逢迎諂媚之能事，不僅肉麻地吹捧清朝皇帝，更將太平天國的將士比作亂臣賊子。

當然，在求生欲的驅使下，我們不能過分苛責一個不滿16歲、從未經歷過政治斗爭與戰場廝殺、在溫室中長大的孩子。但揭竿造反本就是危險的營生，身為洪秀全嫡子、太平天國新君，洪天貴福理應明白自己被俘之后絕無生還的可能。

然而荒唐的是，他連起碼的成王敗寇、斬草除根的斗爭常識都一無所知，在牢獄之中將清朝官員親切地稱為“哥哥”，還幻想著日后考取功名、娶妻生子，不知是天真還是幼稚，是可憐還是可笑。
搖尾乞憐未能改變他必死的命運，幡然悔過也無法挽回滿清統治者除惡務盡的決心。1864年11月18日，洪天貴福被押往南昌示眾。清廷為震懾民眾，以儆效尤，竟對這個少不更事又毫無威脅的半大孩子施行了最為血腥殘忍的凌遲之刑。

當日刑場之上，洪天貴福周身赤裸，手足被縛，遭利刃切割1500多刀，整個行刑過程持續將近6個時辰。最終，太平天國幼主在撕心裂肺的哀嚎哭喊中氣絕而亡，他的悲劇人生也畫上了一個慘烈的句號，而太平天國的歷史也隨著他的死去徹底走向終結。